Le barotraumatisme est une blessure causée par des changements rapides de la pression environnementale, par exemple lors d’un vol en avion ou d’une plongée sous-marine. Le barotraumatisme peut provoquer une douleur à l’oreille ou des lésions au tympan.
Le tympan (membrane tympanique) sépare le conduit auditif de l’oreille moyenne. Un changement rapide entre la pression de l’air dans le conduit auditif (air extérieur) et la pression de l’air dans l’oreille moyenne peut endommager le tympan. Normalement, la trompe d’Eustache, qui relie l’oreille moyenne à la partie postérieure du nez, équilibre la pression des deux côtés du tympan, en permettant à l’air extérieur d’entrer dans l’oreille moyenne. Si la pression environnementale change soudainement, par exemple, pendant la montée ou la descente d’un avion ou en cas de plongée sous-marine, de l’air doit passer à travers la trompe d’Eustache pour compenser la pression de l’oreille moyenne. (Voir aussi Barotraumatisme.)
Si la trompe d’Eustache est partiellement ou complètement obstruée en raison d’une cicatrice, d’une tumeur, d’une infection, d’un rhume ou d’une allergie, l’air ne peut ni sortir de l’oreille moyenne ni entrer dans celle-ci. La différence de pression provoque une douleur et souvent une perte auditive, et peut léser le tympan, ou provoquer sa déchirure (perforation) et entraîner un saignement. Si la différence de pression est trop importante, la fenêtre ovale (entrée dans l’oreille interne depuis l’oreille moyenne) peut également se rompre, d’où la fuite de liquide de l’oreille interne dans l’oreille moyenne. Ce type de rupture est appelé fistule périlymphatique. La perte auditive ou la survenue de vertiges lors d’une plongée en eau profonde, en particulier s’il y a des vertiges, suggère cette fuite de liquide.
Trompe d’Eustache : Maintien de l’égalité de la pression de l’air
La trompe d’Eustache permet de maintenir une pression égale de l’air des deux côtés du tympan en permettant à l’air extérieur d’entrer dans l’oreille moyenne. En cas d’obstruction de la trompe d’Eustache, l’air ne peut pas atteindre l’oreille moyenne, et donc la pression diminue. Si la pression de l’air est plus basse dans l’oreille moyenne que dans le conduit auditif, le tympan bombe vers l’intérieur. La différence de pression peut entraîner des douleurs et un hématome, voire une rupture du tympan. |
Traitement du barotraumatisme de l’oreille
Manœuvres pour soulager la pression
Lorsque des modifications brusques de pression provoquent une sensation de plénitude ou une sensation douloureuse dans l’oreille, la pression dans l’oreille moyenne peut en général être rééquilibrée, et le sentiment de gêne soulagé par plusieurs manipulations. Si la pression extérieure diminue, comme lors de la montée d’un avion, il faut essayer de respirer la bouche ouverte, de bâiller, de mâcher un chewing-gum ou de déglutir. L’une de ces manipulations peut ouvrir la trompe d’Eustache et permettre à l’air de sortir de l’oreille moyenne. Si la pression extérieure augmente, comme lors de la descente d’un avion ou lors d’une plongée en eau profonde, les personnes doivent fermer la bouche et se boucher le nez, et essayer d’expirer lentement par le nez. Cette manœuvre contraint l’air à passer par la trompe d’Eustache fermée jusqu’alors.
Parfois, si les personnes présentent une perte auditive et une douleur sévère, une myringotomie peut être utile. Au cours de cette intervention, une incision est réalisée au niveau du tympan pour permettre au liquide de s’écouler de l’oreille moyenne (voir figure Myringotomie).
En cas de fistule périlymphatique, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour refermer la fistule et arrêter la fuite.
Prévention du barotraumatisme de l’oreille
Les personnes qui ont une infection ou une allergie au niveau de la sphère ORL peuvent ressentir une gêne lors de vols en avion ou de plongées. Il faut éviter ces activités tant que l’infection ou l’allergie n’est pas maîtrisée. Cependant, si ces activités ne peuvent être évitées, l’utilisation d’un décongestionnant, comme des gouttes nasales ou un spray nasal à base de phényléphrine ou d’oxymétazoline, 30 à 60 minutes avant la montée ou la descente, soulage la congestion et permet d’ouvrir les trompes d’Eustache, équilibrant ainsi la pression de chaque côté du tympan.
