Revue générale des syndromes confusionnels et des démences

Le syndrome confusionnel (parfois appelé état confusionnel aigu) ou confusion mentale et la démence sont les causes les plus fréquentes de troubles cognitifs, bien que les troubles affectifs (p. ex., dépression) puissent également perturber les fonctions supérieures. La confusion et la démence sont des troubles cognitifs distincts, mais il peut être difficile de les distinguer. L'erreur de diagnostic différentiel entre la confusion et la démence chez un patient âgé est une erreur clinique fréquente.

Les caractéristiques suivantes aident à les distinguer (voir tableau Différences entre confusion mentale et démence):

• La confusion affecte principalement l'attention et la conscience; elle est généralement causée par une maladie aiguë ou une intoxication (médicaments ou drogues récréatives), et est souvent réversible.

• La démence affecte principalement la mémoire et d'autres fonctions cognitives, est généralement causée par des modifications anatomiques du cerveau, a un début plus lent et est généralement irréversible.

Dans la plupart des cas, aucun test biologique par lui-même ne peut établir avec certitude la cause du déficit cognitif; une anamnèse rigoureuse, un examen clinique complet ainsi que la connaissance de l'état cognitif de base sont ainsi essentiels.

Bien que le syndrome confusionnel et la démence soient considérés comme des troubles distincts, ils ont une relation complexe (1). Une confusion se développe souvent chez les patients atteints de démence et est appelée confusion superposée à une démence. Un syndrome confusionnel superposé à une démence peut survenir chez jusqu'à 49% des patients atteints de démence pendant une hospitalisation (2). En outre, les patients présentant un syndrome confusionnel ont un risque plus élevé de développer une démence.