Le syndrome confusionnel (parfois appelé état confusionnel aigu) ou confusion mentale et la démence sont les causes les plus fréquentes de troubles cognitifs, bien que les troubles affectifs (p. ex., dépression) puissent également perturber les fonctions supérieures. Les syndromes confusionnels et les démences sont des troubles différents mais sont parfois difficiles à différencier. Dans les deux cas, la cognition est désorganisée; cependant, les éléments suivants permettent de les distinguer:
Le syndrome confusionnel touche principalement l'attention.
La démence affecte principalement la mémoire et d'autres fonctions cognitives.
D'autres critères spécifiques aident aussi à faire la distinction entre les 2 troubles (voir tableau Différences entre confusion mentale et démence):
Le syndrome confusionnel est habituellement en rapport avec une maladie aiguë ou avec une intoxication médicamenteuse ou récréative (mettant parfois en jeu le pronostic vital) et est souvent réversible.
La démence est provoquée par des lésions anatomiques du cerveau, s'installe de manière progressive et est généralement irréversible.
L'erreur de diagnostic différentiel entre la confusion et la démence chez un patient âgé est une erreur clinique fréquente.
Aucun test biologique ne peut établir avec certitude la cause du déficit cognitif; une anamnèse rigoureuse, un examen clinique complet ainsi que la connaissance de l'état cognitif de base sont ainsi essentiels.
Différences entre confusion mentale et démence*
Signe | Confusion | Démence |
|---|---|---|
Début | Soudain, avec un début précis | Lent et progressif, avec une date de début imprécise |
Durée | De plusieurs jours à quelques semaines, bien qu'elle puisse être plus longue | Habituellement permanente |
Cause | Presque toujours une autre affection (p. ex., infection, déshydratation, prise ou sevrage de certains médicaments) | Habituellement, un trouble cérébral chronique (p. ex., maladie d'Alzheimer, démence avec corps de Lewy, démence vasculaire) |
Évolution | Habituellement réversible | Lentement progressive |
Se manifeste la nuit | Empire presque toujours | S'aggrave fréquemment |
Attention | Très diminuée | Intacte jusqu'à ce que la démence devienne sévère |
Niveau de conscience | Variablement altéré | Intacte jusqu'à ce que la démence devienne sévère |
Orientation dans le temps et l'espace | Varie | Altération |
Utilisation du langage | Lent, souvent incohérent et inapproprié | Parfois, difficulté à trouver le mot exact |
Mémoire | Varie | Perte de mémoire, en particulier pour les événements récents |
Indication de soins médicaux | Immédiat | Nécessaire, mais moins urgent |
Effet du traitement | Inverse habituellement les symptômes | Peut ralentir la progression mais ne peut pas inverser ou guérir la maladie |
*Ces différences sont généralement avérées et utiles au diagnostic, mais des exceptions ne sont pas rares. Par exemple, une lésion cérébrale traumatique survient brutalement mais peut provoquer une démence grave et définitive; une hypothyroïdie peut entraîner progressivement une démence qui peut être réversible avec un traitement adapté. | ||
Bien que le syndrome confusionnel et la démence soient considérés comme des troubles distincts, ils ont une relation complexe. Une survenue d'un syndrome confusionnel superposé à une démence peut survenir chez des patients atteints de démence pendant l'hospitalisation. Une survenue d'un syndrome confusionnel superposé à une démence peut survenir chez jusqu'à 49% des patients atteints de démence pendant l'hospitalisation. En outre, les patients présentant un syndrome confusionnel ont un risque plus élevé de développer une démence (1).
Références générales
1. Fong TG, Inouye SK:The inter-relationship between delirium and dementia: The importance of delirium prevention. Nat Rev Neurol 18 (10):579–596, 2022. doi: 10.1038/s41582-022-00698-7
