Une anorexie ou une perte de l'appétit sont fréquentes chez les patients en fin de vie.
Les mesures qui permettent d'augmenter la prise alimentaire comprennent les mesures suivantes
Pratiquer des horaires d'alimentation flexibles
Nourrir lentement
Donner de petites quantités des aliments préférés ou au goût très prononcé
Certains antidépresseurs, l'acétate de mégestrol et le dronabinol peuvent stimuler l'appétit. Le métoclopramide augmente la vidange gastrique, qui accroît l'appétit, mais elle peut atteindre son pic d'efficacité au bout de 1 à 2 semaines seulement.
La démence à un stade avancé entraîne une incapacité à manger; ces patients sont parfois traités par nutrition entérique. Cependant, il n'y a pas de preuve que l'alimentation parentérale par sonde prolonge la survie, apporte un confort ou prévienne les complications (p. ex., aspiration, ulcères de pression).
La nutrition entérale et parentérale est inconfortable et n'est généralement pas indiquée chez les patients mourants ou incapables de manger du fait de leur démence. Renoncer à un support nutritionnel peut être difficile à accepter par les membres de la famille, mais ils doivent comprendre que les patients sont habituellement plus à l'aise pour manger et boire comme ils le veulent. De l'eau gélifiée et des aliments faciles à avaler sont utiles. Les soins de support, dont une bonne hygiène buccale (p. ex., brossage des dents, humidification de la cavité orale avec des écouvillons imbibés d'eau ou à l'aide de glaçons selon les besoins), est utile physiquement et psychologiquement pour le patient et les membres de la famille qui prodiguent les soins. Les patients doivent être encouragés à participer à un programme de soins palliatifs, qui peut fournir le soutien nécessaire.
Des conseils permettent aux membres de la famille de mieux gérer l'anxiété concernant la décision d'utiliser ou non un apport nutritionnel invasif (voir Nutrition parentérale et Nutrition entérale). Les médecins de soins palliatifs sont spécialement formés pour réconforter les patients et les membres de leur famille. La consultation précoce d'une équipe de soins palliatifs est encouragée.
