L'amiante est le nom commun d'un groupe de silicates naturels dont les propriétés structurelles et de résistance à la chaleur sont utiles dans les bâtiments et comme matériaux isolants et d'autres matériaux à bord des navires, dans les freins d'automobiles et dans certains textiles. Il existe deux classes principales d'amiante: la serpentine (qui comprend le chrysotile) et l'amphibole (qui comprend l'amosite, la crocidolite, l'anthophyllite, la trémolite et l'actinolite). La fibre de chrysotile est la forme d'amiante la plus couramment utilisée dans le monde.
Dans la plupart des pays développés, l'utilisation de l'amiante a diminué au cours des dernières décennies, mais de l'amiante peut encore être retrouvé dans les anciens matériaux de construction et certains produits. Une utilisation plus importante de l'amiante se poursuit principalement dans certains pays en développement. En raison de la longue latence entre l'exposition et la maladie, des maladies liées à l'amiante continuent de se produire.
Des antécédents d'exposition professionnelle restent la principale cause de maladies liées à l'amiante. L'amiante est également présente à de faibles concentrations dans l'air, l'eau et le sol; ce faible niveau d'exposition environnementale n'est généralement pas un facteur significatif de maladie humaine.
Les pathologies liées à l'amiante sont provoquées par l'inhalation de fibres d'amiante, comme lorsque des matériaux friables contenant de l'amiante sont détruits ou modifiés. L'amiante peut provoquer des maladies non malignes et malignes.
Les maladies non malignes comprennent les suivantes
Asbestose
Formation de plaques pleurales et épaississement pleural liés à l'amiante
Épanchement pleural asbestosique bénin
L'asbestose est une forme de fibrose pulmonaire interstitielle liée à l'inhalation des fibres d'amiante.
Les plaques pleurales dues à l'amiante sont la manifestation la plus fréquente de l'exposition à l'amiante. La période de latence entre l'exposition et le début est de 20 à 30 ans. Souvent, les plaques pleurales sont asymptomatiques, mais comme elles résultent d'une exposition à l'amiante, elles augmentent le risque d'autres maladies pulmonaires liées à l'amiante.
L'épaississement pleural lié à l'amiante est caractérisé par un épaississement diffus et étendu de la plèvre viscérale avec des zones d'adhérence à la plèvre pariétale et une oblitération de l'espace pleural. Un épaississement pleural diffus peut survenir après des épanchements pleuraux non malins et peut être associé à des déficits restrictifs, à une dyspnée et à des douleurs thoraciques.
Les épanchements pleuraux bénins asbestosiques sont de petits épanchements pleuraux unilatéraux et hémorragiques. Celles-ci surviennent généralement plus tôt que les autres maladies pulmonaires liées à l'amiante, habituellement dans les 10 ans suivant le début de l'exposition. Les épanchements pleuraux bénins peuvent être asymptomatiques ou se présenter avec une fièvre et une douleur thoracique de type pleurétique.
La maladie maligne comprend les suivantes
Cancer du poumon
Mésothéliome
Le cancer du poumon est le type le plus fréquent de cancer associé à l'exposition à l'amiante. La latence entre l'exposition et le début de la maladie est généralement de 20 à 30 ans. Le risque de cancer du poumon dû à l'exposition à l'amiante augmente avec les expositions cumulées plus importantes. Bien que l'asbestose soit un indicateur d'exposition élevée, un cancer du poumon peut survenir sans asbestose. Le tabagisme et l'exposition à l'amiante ont un effet multiplicatif bien connu sur le risque de cancer du poumon.
Le mésothéliome, une tumeur maligne de la plèvre et/ou du péritoine, est caractérisé par une longue latence de l'exposition par rapport à l'apparition de la maladie, avec une médiane d'environ 40 ans. Bien que la plupart des mésothéliomes soient d'origine professionnelle, ils peuvent également se développer après une exposition environnementale ou une exposition à emporter (c'est-à-dire, lorsqu'un travailleur ramène de l'amiante à la maison par le biais d'objets personnels contaminés).
(Voir aussi Revue générale des maladies pulmonaires liées à l'environnement et au travail.)
