La ascariosis es una infección causada por Ascaris lumbricoides, una lombriz intestinal, o, en algunos casos, por Ascaris suum (que causa ascariasis en cerdos).
Las personas contraen la infección al ingerir huevos de la lombriz, por lo general en los alimentos.
Es posible que, cuando la persona se infecta por primera vez, no se presenten síntomas o bien aparezcan fiebre, tos, sibilancias, cólicos abdominales, náuseas y vómitos.
Los niños con infección grave pueden sufrir trastornos del crecimiento. También puede ocurrir que los gusanos obstruyan el intestino o los conductos biliares, provocando dolor intenso y vómitos.
Los médicos suelen diagnosticar la infección mediante la identificación de huevos o gusanos en una muestra fecal.
Los afectados reciben tratamiento con fármacos antiparasitarios como albendazol.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
La ascariosis es la infección por nematodos más frecuente en los seres humanos y afecta aproximadamente 500 millones de personas en todo el mundo, contribuyendo a la malnutrición en zonas con sistemas de saneamiento deficientes. Cada año mueren alrededor de 2000-10 000 personas por ascariasis. En los niños, la mayoría de las muertes se producen como resultado de la obstrucción del intestino o de las vías biliares (tubos que conectan el hígado y la vesícula biliar con el intestino delgado) por los gusanos.
La infección es frecuente en zonas tropicales o subtropicales con condiciones sanitarias deficientes. En Estados Unidos, la ascariosis afecta con mayor frecuencia a refugiados, inmigrantes y personas que han viajado o han residido en zonas donde las instalaciones de saneamiento son deficientes.
¿Sabías que...?
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Transmisión de la ascariosis
La infección comienza cuando se ingieren huevos fertilizados de Ascaris. Solo los huevos fertilizados pueden causar infección. La persona puede ingerir huevos presentes en alimentos que han estado en contacto con tierra que a su vez ha sido contaminada con heces humanas que contienen los huevos. La infección también puede ocurrir cuando las personas se ponen las manos o los dedos que contienen tierra contaminada en la boca. Los huevos de Ascaris son resistentes y pueden sobrevivir en tierra durante años.
Una vez ingeridos, los huevos de Ascaris eclosionan y liberan las larvas en el intestino. Cada larva migra a través de la pared del intestino delgado y es conducida por los vasos linfáticos y el torrente sanguíneo hasta los pulmones. Una vez en el interior de los pulmones, las larvas pasan a los alvéolos, desplazándose hasta la parte superior de las vías respiratorias, desde donde son deglutidas. La larva madura en el intestino delgado, donde permanece como gusano adulto; este proceso lleva de 2 a 3 meses. Los gusanos adultos alcanzan entre 15 y 51 cm de largo y entre 0,25 y 0,5 cm de diámetro; viven 1 o 2 años. Los huevos puestos por los gusanos adultos se excretan en las heces, se desarrollan en la tierra y vuelven a iniciar el ciclo infeccioso si son ingeridos de nuevo.
Imagen de los Centers for Disease Control and Prevention, Global Health, Division of Parasitic Diseases and Malaria (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Salud Mundial, División de Enfermedades Parasitarias y Malaria).
Las personas también pueden infectarse con Ascaris suum procedente de cerdos. La infección comienza cuando una persona ingiere huevos fertilizados porque sus manos se contaminaron al tocar a los cerdos infectados o al consumir verduras o frutas poco cocidas contaminadas con heces de cerdo. Existe controversia en cuanto a si Ascaris suum es una especie distinta de Ascaris lumbricoides.
Síntomas de la ascariasis
La migración de las larvas de Ascaris a través de los pulmones provoca fiebre, tos, sibilancias y, algunas veces, sangre en las flemas (esputos).
Una pequeña cantidad de lombrices intestinales por lo general no causa síntomas digestivos. La presencia de un gran número de gusanos en el intestino provoca cólicos abdominales y, a veces, obstrucción intestinal, lo que ocurre con más frecuencia en niños que vivan en áreas con deficiencias sanitarias. La obstrucción causa náuseas, vómitos, hinchazón abdominal (distensión) y dolor abdominal.
Algunas veces los gusanos adultos migran a la boca o a la nariz, son vomitados o son expulsados con las heces, una situación que puede ser muy angustiante a nivel psicológico. En algunas ocasiones los gusanos adultos obstruyen el apéndice, los conductos biliares o el conducto pancreático, produciendo un intenso dolor abdominal.
En los niños infectados puede aparecer desnutrición. Los niños que sufren una infección grave pueden no crecer ni ganar peso conforme a lo esperado.
Diagnóstico de la ascariosis
Análisis de una muestra de heces
El diagnóstico de ascariosis se establece a partir de la identificación de huevos o gusanos adultos en el examen de una muestra fecal o, en casos muy poco frecuentes, al observar gusanos adultos en las heces o saliendo de la boca o de la nariz.
Los gusanos adultos se observan también casualmente en una tomografía computarizada (TC) o una ecografía realizadas por otras razones. En raras ocasiones, los efectos de la migración de las larvas a través de los pulmones pueden observarse en una radiografía de tórax.
Prevención de la ascariosis
Las mejores estrategias para la prevención de la ascariasis son
Lavarse cuidadosamente las manos con agua y jabón antes de manipular alimentos
Lavar, pelar y/o cocinar todos los vegetales y frutas crudas antes de comer, sobre todo los que han sido cultivados en áreas donde las heces humanas o heces de cerdo se utilizan como abono
No defecar al aire libre excepto en letrinas con una adecuada eliminación de aguas residuales
Un sistema de alcantarillado eficaz ayuda a evitar que se transmita esta infección.
Algunas veces se administra una sola dosis grande de albendazol o mebendazol a grupos de personas, en particular niños, que corren el riesgo de infectarse con ascaris (y otros gusanos diseminados a través de suelos contaminados, como anquilostomas y tricocéfalos). Este tratamiento ayuda a prevenir complicaciones de estas infecciones.
Tratamiento de la ascariasis
Un fármaco que se usa para el tratamiento de infecciones parasitarias (fármaco antihelmíntico)
Para el tratamiento de la ascariosis, el médico suele prescribir albendazol o mebendazol. La ivermectina es una alternativa. Estos fármacos se toman por vía oral. Sin embargo, debido a que estos medicamentos pueden dañar al feto, los médicos deben valorar el riesgo de tratar a una mujer embarazada infectada frente al riesgo de no tratar la infección.
Si la persona ha estado en zonas de África donde se transmite el Loa loa, los médicos descartan la presencia de loiasis antes de administrarles ivermectina, ya que puede la ivermectina causar inflamación cerebral grave (encefalitis) en personas con infección Loa loa grave.
Cuando las lombrices Ascaris causan una obstrucción intestinal, las personas afectadas pueden recibir tratamiento con uno de los medicamentos anteriores o bien se pueden eliminar las lombrices quirúrgicamente o a través de un endoscopio (una sonda de visualización flexible) insertado a través de la boca hasta el intestino.
Cuando hay afectación pulmonar, el tratamiento se centra en aliviar los síntomas. Consiste en broncodilatadores y corticoesteroides. El albendazol u otros fármacos antihelmínticos generalmente no se usan para tratar la infección pulmonar.
