Todavía hay mucho que no sabemos sobre el apéndice.

Muchos profesionales médicos creen que es un órgano vestigial, como una cola. Tal vez en algún momento del pasado lejano los seres humanos hayan necesitado un apéndice, pero ya no. O tal vez ayude al sistema inmunitario al proteger a las bacterias buenas del intestino.

No entendemos con claridad qué función tiene el apéndice en el cuerpo en la actualidad. Pero sabemos que puede inflamarse e infectarse, lo que provoca apendicitis.

La apendicitis es la causa más frecuente de dolor abdominal intenso y repentino en los Estados Unidos. Más del 5 % de la población desarrolla la afección en algún momento de su vida. En la mayoría de los casos, la apendicitis es causada por la obstrucción del apéndice, que provoca inflamación e infección. Cuando se produce, esa obstrucción suele ser extremadamente dolorosa y requiere atención médica inmediata. De lo contrario, existe el riesgo de que el apéndice se rompa, y eso puede poner en riesgo la vida.

Pero hay muchas otras causas de dolor abdominal, desde un germen estomacal hasta una simple indigestión. Saber cuándo el dolor abdominal podría ser una apendicitis es fundamental para un tratamiento eficaz y oportuno. Estos son tres signos que pueden indicar que su dolor abdominal es apendicitis.

1. Dolor intenso que aparece antes de tener náuseas o vómitos

El dolor es el síntoma más frecuente de la apendicitis. A diferencia de otros tipos de dolor de estómago, las molestias intensas causadas por la apendicitis casi siempre se producen antes de tener náuseas o vómitos. En muchas personas, especialmente en lactantes y niños, el dolor puede ser más generalizado en todo el cuerpo. El dolor puede ser menos intenso en las personas mayores y en las mujeres embarazadas. Otros síntomas a los que debe estar atento incluyen fiebre y pérdida del apetito.

2. El dolor pasa del ombligo al lado inferior derecho

Después de algunas horas, las náuseas generalmente desaparecen y el dolor se desplaza a la parte inferior derecha del abdomen. Esa zona está sensible al tacto cuando un médico u otra persona la presiona y, de hecho, el dolor puede aumentar al liberar esa presión.

3. El dolor dura más de unas pocas horas

Si el dolor dura más de cinco o seis horas, está justificada la visita a un profesional de la salud para descartar una apendicitis. Si hay náuseas, vómitos o fiebre, vaya al servicio de emergencias. Si solo tiene dolor, llamar a un médico de atención primaria es un buen primer paso.

Diagnóstico y tratamiento de la apendicitis

La mayoría de las veces, un médico realiza una TC para confirmar el diagnóstico, pero en algunos casos, los síntomas serán lo suficientemente claros como para que los médicos procedan con el tratamiento en función de la descripción del paciente. Tradicionalmente, se recomienda la cirugía y, en general, se lleva a cabo rápidamente, en un plazo de 24 a 48 horas de la aparición de los síntomas. El objetivo es eliminar el apéndice antes de que se rompa y cause más daños.

La cirugía suele ser laparoscópica y no es una operación muy compleja. Sin embargo, dado que la apendicitis es más frecuente en adolescentes y personas de 20 a 30 años, suele ser la primera operación importante a la que se somete una persona, y es comprensible que esté nerviosa. En la gran mayoría de los pacientes, el procedimiento no tiene complicaciones y su recuperación es rápida. Vivir sin apéndice no supone ningún problema importante: la mayoría de las personas ni se dan cuenta de que ya no lo tienen.

Recientemente, hubo un aumento del interés en tratar la apendicitis con antibióticos en lugar de recurrir a la cirugía. Gran parte de la investigación sobre el tema sigue en curso, pero en un estudio se halló que a casi un tercio de los pacientes que recibieron tratamiento antibiótico se les extirpó quirúrgicamente el apéndice en un plazo de 90 días. Para los pacientes que sufren apendicitis, vale la pena hablar con un médico sobre los antibióticos, pero muchos médicos seguirán recomendando la cirugía en la mayoría de los casos.

Lo más importante que debe recordar es que el dolor abdominal prolongado no debe ignorarse ni tolerarse. Si el dolor dura más de varias horas, consulte a un profesional de la salud para asegurarse de que no sea apendicitis ni nada peor que un germen estomacal.