La muerte fetal es la muerte de un feto a las 20 semanas de gestación o más tarde (o a las 28 semanas según algunas definiciones).
La muerte fetal puede ser consecuencia de un problema en la mujer, la placenta o el feto.
Los médicos solicitan análisis de sangre para tratar de identificar la causa de una muerte fetal.
Si el feto muerto no se expulsa, la mujer puede recibir fármacos para ayudar a que el útero expulse su contenido o bien se puede eleminar quirúrgicamente dicho contenido mediante dilatación y evacuación.
La muerte fetal, por definición, implica la muerte del feto. En Estados Unidos, la muerte fetal se define como la muerte del feto antes o durante el nacimiento a las 20 semanas de gestación o más tarde. La Organización Mundial de la Salud define la muerte fetal como la muerte del feto después de las 28 semanas de gestación. Cada año se producen casi 2 millones de muertes fetales en todo el mundo. La muerte fetal previa aumenta el riesgo de muerte del feto en embarazos posteriores.
Si un feto muere cuando el embarazo está avanzado, o al principio pero permanece en el útero durante semanas, puede aparecer un trastorno de la coagulación que puede causar una hemorragia grave (llamado coagulación intravascular diseminada).
Causas de muerte fetal
La muerte fetal puede ser consecuencia de un problema en la mujer, la placenta o el feto. En algunos casos, la causa de la muerte fetal es desconocida.
El feto puede morir cuando la mujer sufre ciertas enfermedades, tales como
Preeclampsia (un tipo de hipertensión arterial que se desarrolla durante el embarazo) o eclampsia
Lesiones
Trastornos de la coagulación de la sangre, como el síndrome antifosfolipídico
Diabetes mal controlada
Un trastorno tiroideo mal controlado
Obesidad grave (índice de masa corporal [IMC] igual o superior a 40)
Los problemas relacionados con la placenta también pueden causar la muerte del feto. Estos problemas pueden incluir los siguientes:
Desprendimiento de placenta (cuando la placenta se desprende de la pared del útero demasiado pronto)
Entrada de la sangre del feto en el torrente sanguíneo de la madre
Un cordón umbilical prolapsado (cuando el cordón sale por la vagina antes que el bebé)
Problemas en el cordón umbilical (como un prolapso del cordón umbilical o un nudo)
Vasa previa (cuando las membranas que contienen vasos sanguíneos que conectan el cordón umbilical con la placenta atraviesan la abertura del cuello uterino o están cerca de esta)
Trastornos que reducen el flujo de sangre (y en consecuencia de oxígeno y nutrientes) hacia el feto
Infección de las membranas que rodean al feto (infección intraamniótica)
Algunas veces el feto muere cuando tiene un problema, como
Anemia (muy pocos glóbulos rojos)
Un embarazo con más de un bebé (partos múltiples)
Una infección
Diagnóstico de la muerte fetal
Evaluación médica
Pruebas para identificar la causa
Los médicos pueden sospechar que el feto está muerto si deja de moverse, aunque los movimientos fetales a menudo disminuyen a medida que el feto crece y tiene menos espacio para hacerlo. Se suelen indicar pruebas para evaluar el feto. Estas pruebas son las siguientes:
Una cardiotocografía en reposo: se monitoriza la frecuencia cardíaca del feto mientras permanece inmóvil y mientras se mueve. Para esta prueba, los médicos usan un dispositivo conectado al abdomen de la mujer.
Perfil biofísico: se emplea una ecografía para obtener imágenes del feto en tiempo real y se observa el feto. Esta prueba permite a los médicos evaluar la cantidad de líquido amniótico y controlar los períodos de respiración rítmica, movimiento y tono muscular del feto.
Para intentar identificar la causa de la muerte fetal, los médicos realizan análisis genéticos y sanguíneos (como pruebas de detección de infecciones, diabetes, trastornos de la glándula tiroidea y síndrome antifosfolipídico). Los médicos también recomiendan examinar el feto para buscar posibles causas como infecciones y anomalías cromosómicas, y también se estudian la placenta y el útero. A menudo, la causa no puede determinarse.
Tratamiento de la muerte fetal
Si es necesario, medicamentos para expulsar el feto
Si es necesario, procedimientos para eliminar cualquier tejido restante en el útero
Apoyo emocional y asesoramiento
Si el feto muerto no es expulsado, se puede administrar a la mujer una prostaglandina (un fármaco similar a las hormonas que estimula las contracciones del útero), como el misoprostol, para provocar la apertura (dilatación) del cuello uterino. A continuación y según en qué etapa se encuentre el embarazo, se suele administrar a la mujer oxitocina, un fármaco que estimula el parto.
Si el embarazo es inferior a 24 semanas o el feto es relativamente pequeño, puede realizarse una dilatación y evacuación (D y E) para extraer el feto muerto. Antes de dicho procedimiento, los médicos pueden usar sustancias naturales que absorben los líquidos (tales como tallos de algas marinas) o un medicamento (como misoprostol) para ayudar a abrir el cuello del útero.
Si algún tejido del feto o de la placenta permanece en el útero, se debe hacer un legrado por aspiración para retirarlo. Se utiliza un espéculo para ensanchar las paredes de la vagina y se dilata el cuello uterino. Luego se inserta un tubo flexible en el útero para extraer el feto y la placenta. El tubo está conectado a una jeringa manual o a una máquina de succión eléctrica, que aspira el tejido restante.
El cuidado de las mujeres que han dado a luz un bebé muerto es el mismo que se brinda por lo general después del parto (cuidado posparto). Sin embargo, se necesita un apoyo emocional y social adicional.
Si aparece coagulación intravascular diseminada, la mujere recibe las transfusiones de sangre que se requieran.
Los cambios y las emociones que experimentan las mujeres tras una muerte fetal son similares a los que se producen tras un aborto espontáneo. Habitualmente las mujeres sienten dolor por la pérdida y necesitan apoyo emocional y a veces terapia.
La posibilidad de que un futuro embarazo termine en muerte fetal depende de la causa.
