Unidades de cuidados especiales

La unidad de cuidados intensivos (UCI) proporciona atención en aquellos casos especialmente graves. Entre ellos están los que tienen un fracaso agudo de un órgano específico, como el hígado, los pulmones (necesitando asistencia para respirar) o los riñones (requiriendo diálisis). También suelen ingresar en una UCI las personas en choque (shock), las que tienen una infección grave o a las que se les ha realizado una cirugía importante. Los grandes hospitales pueden tener una unidad especial de cuidados intensivos pediátricos (UCIP) para los niños. Los hospitales pueden tener UCI separadas para diferentes tipos de pacientes, como los que han sido sometidos a cirugía (UCI quirúrgica), lesiones graves (UCI traumatológica), accidente cerebrovascular (UCI neurológica) o un infarto de miocardio grave (UCI cardíaca). Estos diferentes tipos de UCI suelen tener protocolos específicos de seguimiento y tratamiento para atender a las personas que ingresan en estas unidades.

Las UCI cuentan con equipos para apoyar y controlar constantemente las funciones vitales. Entre tal equipamiento se incluyen:

• Monitor cardíaco: una máquina que controla la frecuencia y el ritmo cardíacos (electrocardiografía, o ECG), la presión arterial y la frecuencia respiratoria que está conectado al paciente por varias líneas o cables.

• Vía central intravenosa (IV): un catéter flexible insertado en una vena del cuello, la parte superior del tórax o la parte superior del muslo para administrar medicamentos, líquidos y, a veces, nutrientes.

• Ventiladores para ayudar a las personas con la respiración y desfibriladores para restaurar el ritmo cardíaco normal

Dado que los pacientes ingresados en estas unidades requieren más cuidados que los habituales, están dotados de más personal para brindar atención. El horario de visita y las normas referidas a los visitantes son más estrictos en estas unidades.

Las unidades de telemetría cardiaca están destinadas a los pacientes que requieren monitorización cardíaca, pero que no están lo suficientemente enfermos como para requerir una monitorización intensiva en una UCI o en una unidad de cuidados coronarios. Los monitores cardíacos utilizados en estas unidades suelen transmitir información de forma inalámbrica para que al paciente le sea más fácil caminar y usar el baño.

Las unidades de cuidados intermedios son para las personas que están demasiado graves para ir a la zona de hospitalización común, pero más estables que las que requieren una UCI. No todos los hospitales tienen estas unidades.

El aislamiento se utiliza para evitar que el paciente infecte a otras personas. El aislamiento puede ser

• Completo (cuando se puede transmitir una enfermedad a través del aire), que exige que cualquier persona que entre en la habitación del paciente utilice una máscara de seguridad especial (también denominada respirador), mascarilla, protector facial, bata y guantes

• Incompleto (cuando un trastorno se transmite solo por contacto con la piel, la sangre o las heces), lo que requiere que cualquier persona que entre en la habitación use una bata y guantes

Los niños pequeños y las personas con un sistema inmunitario debilitado no deben visitar a alguien con una infección contagiosa.

El aislamiento inverso se utiliza para prevenir que el paciente sea infectado por otras personas. Es necesario cuando el sistema inmunitario del paciente no funciona bien, por ejemplo, después de un trasplante de médula ósea o después de recibir quimioterapia.

Cada tipo de aislamiento puede consistir en lo siguiente:

• El paciente ingresa en una habitación individual.

• Cualquier persona que entra en la habitación debe usar el equipo de protección descrito anteriormente.

• El aire de la habitación puede ser filtrado.

• Las visitas se limitan generalmente a los familiares más cercanos.

• Las personas con una infección contagiosa (aunque sólo sea un resfriado común) no deben visitar a los pacientes ingresados, especialmente si el paciente tiene un aislamiento inverso.