La boca es la entrada a dos sistemas: el digestivo y el respiratorio. El interior de la boca está recubierto por membranas mucosas. Cuando está sano, el revestimiento de la boca (mucosa oral) varía en color desde rosa rojizo hasta gradaciones de marrón o negro. La mucosa oral tiende a ser más oscura en las personas de piel oscura porque sus melanocitos (células que producen melanina, un pigmento que da color al cabello, la piel y los ojos) son más activos. Por regla general, las encías son más pálidas en comparación y se ajustan perfectamente alrededor de los dientes.
El paladar, que es el techo de la boca, se divide en dos partes. La parte frontal la forma el paladar duro y es donde se alojan las crestas alveolares. La parte posterior, mucho más suave, es lo que llamamos el paladar blando.
Las membranas mucosas que tapizan el interior de la boca continúan por fuera, formando la zona rosada y brillante de los labios, y son las encargadas de proporcionar la humedad necesaria. Estas membranas se unen con la piel de la cara en el borde exterior de los labios. La mucosa de los labios es propensa a la sequedad a pesar de estar humedecida por la saliva.
La úvula es una estructura muscular estrecha que se encuentra en la parte posterior de la boca, visible cuando decimos «ahhh». La úvula cuelga de la zona posterior del paladar blando, que separa la parte posterior de la nariz de la parte posterior de la boca. Por lo general, la úvula cuelga verticalmente.
La lengua es situada en el suelo de la boca y se utiliza para saborear y mezclar los alimentos. Normalmente, la lengua no es lisa. Pues está cubierta de diminutas proyecciones donde se albergan las papilas gustativas encargadas de percibir el sabor de los alimentos.
El sentido del gusto es relativamente simple; distingue los sabores dulce, agrio, salado, amargo y «sabroso» (también llamado umami, el sabor del agente saborizante glutamato monosódico). Estos sabores pueden ser detectados en toda la lengua, pero existen algunas zonas más sensibles para cada sabor. Los detectores de los sabores dulces se encuentran en la punta de la lengua. Los de los sabores salados se encuentran en los lados frontales de la lengua. Los de los sabores ácidos se encuentran a lo largo de los lados de la lengua. Los de los sabores amargos están situados en el tercio posterior de la lengua.
Los olores se detectan mediante receptores olfatorios situados en la parte superior de la nariz. El sentido del olfato es mucho más complejo que el del gusto, y distingue muchas variaciones sutiles. Ambos sentidos, el del gusto y el del olfato, trabajan juntos para permitir que los sabores sean fácilmente reconocidos y apreciados (véase Cómo se perciben los sabores).
Exploración de la boca
Las glándulas salivales producen saliva. Hay tres pares principales de glándulas salivales: parótidas, submaxilares y sublinguales. Además de las principales glándulas salivales, otras muchas glándulas salivales minúsculas están distribuidas por toda la boca. La saliva pasa de las glándulas a la boca a través de pequeños tubos (conductos).
La saliva sirve para diversos propósitos ayuda a la masticación y a la deglución de los alimentos con la formación de bolos alimenticios capaces de deslizarse desde la boca al esófago; también ayuda a disolver los alimentos para que puedan ser saboreados con mayor facilidad. La digestión comienza cuando las enzimas digestivas de la saliva envuelven las partículas de alimento. Una vez ingeridos los alimentos, el flujo de saliva arrastra las bacterias causantes de la caries dental y otros trastornos dentales. También ayuda a mantener sano el revestimiento bucal y previene la pérdida de minerales de la dentadura. No solo neutraliza los ácidos producidos por las bacterias sino que además contiene sustancias (como anticuerpos y enzimas) que destruyen bacterias, levaduras y virus.
