La estenosis vertebral lumbar es el estrechamiento del conducto raquídeo en la parte inferior de la espalda (zona lumbar). El estrechamiento aprieta (comprime) los nervios que descienden a través de la parte inferior de la espalda (zona lumbar) hacia las piernas.
La artrosis, las lesiones, la espondilolistesis y la espondilolisis pueden causar el estrechamiento del conducto raquídeo.
El dolor se siente en la parte baja de la espalda y puede descender por una pierna o por ambas.
El diagnóstico se basa en la evaluación de un médico y, a veces, en los resultados de las pruebas de diagnóstico por imágenes o el electrodiagnóstico.
El tratamiento incluye medidas para aliviar el dolor y a veces cirugía.
El conducto raquídeo atraviesa el centro de la columna y contiene la médula espinal y el conjunto de nervios que desciende desde la parte inferior de la médula espinal, en la zona lumbar. La palabra lumbar significa inferior y estenosis significa estrechamiento.
A lo largo de la longitud de la médula espinal se encuentran los nervios raquídeos. Los nervios raquídeos emergen de los laterales a través de los espacios localizados entre las vértebras y se conectan con los nervios del resto del organismo. La parte del nervio raquídeo más cercana a la médula espinal se denomina raíz del nervio raquídeo. Debido a su ubicación, las raíces nerviosas raquídeas pueden comprimirse cuando el canal raquídeo se estrecha, lo que produce dolor.
La estenosis raquídea lumbar es una causa frecuente de lumbalgia en personas mayores y también puede causar ciatalgia. También se puede producir en personas de mediana edad que nacieron con un conducto vertebral (o raquídeo) estrecho.
Las causas más comunes de estenosis espinal lumbar son artrosis, espondilolistesis y espondilolisis. La enfermedad de Paget del hueso es una causa menos frecuente.
La columna vertebral
La columna vertebral está formada por una columna de huesos denominados vértebras. Estas vértebras protegen la médula espinal (una estructura frágil y alargada contenida en el conducto raquídeo), que recorre el centro de la columna. Entre las vértebras hay discos compuestos de cartílago, que ayudan a amortiguar la columna vertebral y a darle cierta flexibilidad. Nervios raquídeos: de la médula espinal, situada entre las vértebras, emergen 31 pares de nervios raquídeos. Cada nervio emerge en dos ramas cortas (raíces), la motora y la sensorial, que se unen para formar un nervio espinal. Las raíces motoras transmiten órdenes desde el encéfalo y desde la médula espinal hacia otras partes del organismo, en especial a los músculos esqueléticos. Las raíces sensitivas transportan al encéfalo la información procedente de otras partes del organismo. Cola de caballo: la médula espinal termina aproximadamente a la altura de las tres cuartas partes del trayecto descendente de la columna vertebral, pero un haz de nervios se extiende más allá de la médula. Este haz recibe el nombre de cola de caballo (cauda equina). La cola de caballo transporta los impulsos nerviosos hacia las piernas y desde las mismas, la parte inferior del intestino y la vejiga. |
Síntomas de la estenosis vertebral (o raquídea) lumbar
Los síntomas de la estenosis vertebral lumbar varían según la parte de la médula espinal y de los nervios que se vea afectada. Las personas afectadas pueden tener dolor, sensaciones de hormigueo, debilidad y reducción de los reflejos en un pie o una pierna.
Se puede sentir dolor en la parte inferior de la espalda (zona lumbar) que puede empeorar al enderezar la espalda (como al caminar o inclinarse hacia atrás), se alivia al inclinarse hacia adelante o al sentarse y puede descender por una pierna o ambas. Del mismo modo, subir cuesta arriba es menos doloroso que bajar.
El dolor también ocurre en las nalgas, los muslos o las pantorrillas al caminar, correr, subir escaleras o incluso pararse. El dolor no se alivia al quedarse quieto sino al flexionar la espalda o al sentarse (aunque las personas afectadas pueden seguir teniendo sensaciones de pinchazo). Los afectados experimentan a menudo cierto alivio al empujar un carrito de compras o al usar un andador porque la espalda está ligeramente flexionada. Del mismo modo, subir cuesta arriba es menos doloroso que bajar.
Con muy poca frecuencia, la compresión repentina de una raíz nerviosa puede causar un síndrome de cauda equina (cola de caballo). Si se afecta la cola de caballo (conjunto de nervios que salen de la porción más distal de la médula espinal en la zona lumbar) se puede perder el control de la vejiga y del intestino. La parte inferior de la pierna puede paralizarse y puede perderse la sensibilidad en la ingle y a su alrededor. Si se producen estos graves síntomas se requiere atención médica inmediata.
Diagnóstico de estenosis vertebral (o raquídea) lumbar
Evaluación médica
A veces, pruebas de diagnóstico por la imagen, estudios electrodiagnósticos o ambos
Los médicos suelen establecer el diagnóstico de estenosis vertebral lumbar sobre la base del dolor característico. Durante una exploración física, los médicos controlan la fuerza y los reflejos de una persona.
Los médicos pueden solicitar otras pruebas si los afectados presentan debilidad o entumecimiento o si sus síntomas han durado más de 6 semanas. La resonancia magnética nuclear (RMN) y la tomografía computarizada (TC) son pruebas de diagnóstico por la imagen que pueden ayudar a los médicos a identificar anomalías de la columna vertebral que causan estenosis vertebral lumbar. Las pruebas neurológicas y musculares (pruebas electrodiagnósticas), como los estudios de conducción nerviosa y la electromiografía, pueden ayudar a los médicos a identificar la zona afectada por estenosis y compresión del nervio raquídeo, así como la gravedad del daño.
Tratamiento de la estenosis vertebral (o raquídea) lumbar
Medidas para aliviar el dolor
A veces cirugía para dolor severo
Medidas para aliviar el dolor
Uno o dos días de reposo en cama pueden aliviar el dolor. Un reposo en cama más prolongado debilita los músculos del tronco (los músculos abdominales, que se extienden desde la parte inferior de la caja torácica hasta la pelvis, los músculos de la parte posterior de la columna vertebral y los músculos de las nalgas) y aumenta la rigidez, lo que empeora el dolor de espalda y prolonga la recuperación. Es recomendable dormir en una postura cómoda sobre un colchón mediano. Si se duerme boca arriba se puede colocar una almohada debajo de las rodillas. Si se duerme de lado se debe utilizar una almohada para apoyar la cabeza en una posición neutra (ni inclinada hacia la cama ni hacia el techo). Se debe colocar otra almohada entre las rodillas manteniendo las caderas y rodillas ligeramente flexionadas si hacerlo alivia el dolor de espalda. Las personas afectadas pueden seguir durmiendo boca abajo si se sienten cómodas haciéndolo.
La aplicación de frío (como bolsas de hielo) o de calor (como una almohadilla térmica) o el uso de analgésicos de venta libre (como paracetamol [acetaminofeno] y fármacos antiinflamatorios no esteroideos [AINE]) pueden ayudar a aliviar el dolor. A algunas personas les pueden resultar eficaces los medicamentos que reducen el dolor nervioso, como la gabapentina, los medicamentos anticonvulsivos o ciertos antidepresivos. Si el dolor es intenso o persiste, los médicos pueden administrar inyecciones de corticoesteroides en el espacio epidural (entre la columna y la capa externa de tejido que cubre la médula espinal).
La fisioterapia y el estiramiento suave de los músculos isquiotibiales después del calentamiento pueden ayudar a aliviar los espasmos musculares. (Véase también Dolor lumbar: prevención.)
Cirugía
Cuando las medidas para aliviar el dolor en personas con estenosis lumbar no son efectivas, se puede necesitar cirugía para aliviar la presión sobre la médula espinal y los nervios raquídeos. Uno de los procedimientos quirúrgicos se llama laminectomía lumbar. En este procedimiento se crea una pequeña incisión en la piel a lo largo de las vértebras inferiores de la espalda (las vértebras lumbares). Los músculos se separan y el hueso queda expuesto. Se extrae una porción de las vértebras llamada lámina y se elimina la presión de la médula espinal y los nervios raquídeos. A veces, cuando es necesario extraer la lámina de varias vértebras, estas se pueden fusionar con otro fragmento de hueso. En algunos casos, la presión se puede aliviar simplemente haciendo un agujero en la lámina en lugar de eliminarla por completo. Este procedimiento se llama laminotomía lumbar. Tanto la laminectomía lumbar como la laminotomía lumbar se pueden realizar a través de incisiones muy pequeñas, lo que acorta el tiempo de recuperación.
