El cáncer es una proliferación incontrolada de células. Sus propiedades destacadas son
Falta de diferenciación celular
Invasión local del tejido adyacente
Metástasis, que se propaga a sitios distantes a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático (a menudo)
El sistema inmunitario puede desempeñar un papel en la eliminación de cánceres iniciales o células premalignas. Este concepto se denomina vigilancia inmunitaria. Los pacientes con inmunodeficiencia congénita o adquirida tienen un mayor riesgo de cáncer, en particular de cánceres asociados con infección viral, cáncer de riñón y melanoma.
Muchos cánceres son actualmente curables, sobre todo si se detectan en un estadio temprano, y la remisión prolongada suele ser posible en aquellos detectados en estadios más tardíos. Existe controversia sobre si los cánceres detectados en una etapa temprana, como los cánceres de mama detectados por la mamografía de cribado o los cánceres de próstata detectados por las pruebas de detección del antígeno prostático específico (PSA), progresarán durante la vida del paciente. Sin embargo, en muchos cánceres la detección temprana aumenta el potencial de curación.
Cuando no es posible la curación, como en muchos casos de cáncer avanzado, el tratamiento apropiado con cirugía, quimioterapia, inmunoterapia, y/o radioterapia puede mejorar la calidad de vida y prolongar la supervivencia. Sin embargo, en otros pacientes, sobre todo en los que presentan mal estado funcional y en aquellos con condiciones comórbidas, este tratamiento puede ser mal tolerado, y los cuidados paliativos pueden ser apropiados.
