El trastorno de ansiedad por separación es un temor persistente, intenso e inadecuado para el nivel de desarrollo ante la separación de un figura de apego importante (en general, la madre). Los niños afectados intentan de manera desesperada evitar estas separaciones. Cuando la separación es forzada, estos niños muestran una preocupación angustiante por la reunificación. El diagnóstico se realiza por criterios clínicos. El tratamiento consiste en terapia conductista para el niño y la familia y, en casos graves, inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).
(Véase también Generalidades sobre los trastornos de ansiedad en niños y adolescentes).
La ansiedad por separación es una emoción normal en niños de alrededor de 8 a 24 meses; por lo general, se resuelve a medida que los niños desarrollan una sensación de permanencia del objeto y se dan cuenta de que sus padres regresarán. En algunos niños, la ansiedad por separación persiste después de este período o reaparece más adelante; puede ser lo bastante grave para ser considerada un trastorno. El trastorno de ansiedad por separación suele aparecer en niños más pequeños y es raro después de la pubertad.
El estrés de la vida (p. ej., la muerte de un pariente, amigo o mascota, un movimiento geográfico, un cambio en las escuelas) puede desencadenar un trastorno de ansiedad por separación. Además, algunas personas tienen predisposición genética a la ansiedad.
Signos y síntomas del trastorno de ansiedad por separación
Al igual que el trastorno de ansiedad social, el trastorno de ansiedad por separación suele manifestarse por rechazo escolar (o preescolar).
Por lo general, se producen escenas dramáticas en el momento de la separación. Estas escenas de separación suelen ser dolorosas tanto para el niño como para la figura de apego (en general, la madre, pero puede ser cualquiera de los progenitores o un cuidador). Los niños suelen llorar e implorar con tanta desesperación que el progenitor no puede dejarlo, lo que da origen a escenas prolongadas que son difíciles de interrumpir. Cuando están separados, los niños se fijan en la figura de apego y suelen preocuparse de que sufra lesiones (p. ej., en un accidente automovilístico, por una enfermedad grave). Los niños pueden negarse a dormir solos e incluso pueden insistir en estar siempre en la misma habitación que la figura de apego.
A menudo, los niños presentan síntomas somáticos (p. ej., cefalea, epigastralgia).
El comportamiento del niño suele ser normal en presencia de la figura de apego. En ocasiones, este comportamiento normal da una falsa impresión de que el problema es menor. Sin embargo, algunos niños tienen la preocupación excesiva y persistente sobre la pérdida de la figura de apego (p. ej., a la enfermedad, el secuestro o la muerte).
A menudo, la ansiedad por separación se complica por la ansiedad del progenitor, que exacerba la del niño, con el consiguiente círculo vicioso que sólo puede ser interrumpido con tratamiento sensible y apropiado del progenitor y el niño simultáneamente.
Diagnóstico del trastorno de ansiedad por separación
Evaluación psiquiátrica
Criterios clínicos del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5-TR)
El diagnóstico del trastorno de ansiedad por separación se basa en la anamnesis y la observación de las escenas de separación. Las manifestaciones deben estar presentes ≥ 4 semanas y causar angustia significativa o poner en peligro el funcionamiento (p. ej., los niños no pueden participar en actividades sociales o escolares apropiadas para su edad).
Tratamiento del trastorno de ansiedad por separación
Terapia conductista
Rara vez, ansiolíticos
El tratamiento del trastorno de ansiedad por separación consiste en terapia conductista que refuerza de manera sistemática las separaciones regulares. Las escenas de despedida deben ser lo más breves posibles, y es preciso enseñar a la figura de apego a responder a las protestas con total naturalidad. Puede ser útil ayudar a los niños a formar un vínculo con alguno de los adultos del centro preescolar o la escuela.
En casos extremos, los niños pueden beneficiarse con un ansiolítico, como un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS: véase tabla Fármacos para el tratamiento a largo plazo de la ansiedad y otros trastornos). Sin embargo, el trastorno de ansiedad por separación suele afectar a niños de tan solo 3 años, y la experiencia con estos fármacos en niños muy pequeños es limitada.
Los niños tratados de manera exitosa son proclives a recaídas después de vacaciones y ausencias de la escuela. Teniendo en cuenta estas recaídas, suele recomendarse a los padres que planifiquen separaciones regulares durante estos períodos para ayudar a que el niño siga acostumbrado a estar lejos de ellos.
Conceptos clave
La ansiedad por separación es una emoción normal en niños entre alrededor de 8 meses y 24 meses; si persiste después de este período o reaparece más adelante; puede ser lo bastante grave para ser considerada un trastorno.
Por lo general, se producen escenas dramáticas, con gemidos y discusiones desesperadas en el momento de la separación.
Un comportamiento normal en presencia de la figura de vinculación no significa que el problema es menor.
El tratamiento implica planificar separaciones regulares (incluso durante las vacaciones) y entrenar al individuo de enlace para que reaccione con total naturalidad a las protestas del niño.
