Les experts ne sont parfois pas d’accord au sujet du moment où commencer le dépistage régulier par mammographie. Comme le dépistage identifie le cancer et que les cancers peuvent être mortels, les personnes pourraient penser que le dépistage doit être commencé plus tôt (à 40 ans) plutôt qu’à 50 ans. Néanmoins, le dépistage comporte certains inconvénients, et les bénéfices pour les femmes plus jeunes ne sont pas aussi clairs que pour les femmes plus âgées.

Voici certains des motifs de controverse :

• Le dépistage, en particulier chez les femmes plus jeunes, détecte des anomalies qui peuvent ne pas être des cancers. Lorsqu’une anomalie est découverte, il en résulte souvent une biopsie pour déterminer de quoi il s’agit. Ainsi, le dépistage entraîne un nombre beaucoup plus important de biopsies, causant parfois une anxiété et des dépenses inutiles, ainsi qu’un éventuel tissu cicatriciel au niveau du sein.

• Certains cancers du sein, tels que les cancers du sein in situ (cancers qui ne se sont pas propagés), ne sont pas mortels. Certains cancers du sein se développent si lentement qu’ils n’entraînent pas le décès. Cependant, d’autres cancers du sein continuent à se développer et envahissent d’autres tissus. On ne sait pas combien de cancers détectés par dépistage seraient en fait mortels. Néanmoins, tous les cancers sont traités, car, actuellement, les professionnels de la santé ne possèdent pas de preuves suffisantes pour distinguer les cancers qui doivent être traités de ceux pour lesquels le traitement est inutile.

• La mammographie est moins précise chez les femmes plus jeunes. Ainsi, le dépistage peut ne pas détecter certains cancers, y compris ceux qui peuvent se révéler mortels. La mammographie est plus précise chez les femmes de plus de 50 ans, en partie parce que, avec l’âge, le tissu fibroglandulaire (composé de tissu conjonctif fibreux et de glandes) des seins a tendance à être remplacé par du tissu adipeux. Les anomalies adjacentes au tissu adipeux sont plus faciles à détecter avec une mammographie.

• Il faut dépister de nombreuses femmes pour sauver une vie. Au-delà de 50 ans, il faut dépister un nombre moins important de femmes pour sauver une vie. À partir de 50 ans, le dépistage sauve des vies et est recommandé.