Les céphalées sont une douleur dans une partie de la tête, y compris le crâne, le haut du cou, le visage et l’intérieur de la tête. Les céphalées sont une des raisons les plus fréquentes de consultation chez le médecin.
Les céphalées peuvent interférer avec l’activité professionnelle et l’accomplissement des activités quotidiennes. Certaines personnes présentent fréquemment des céphalées. D’autres personnes n’en ont presque jamais.
Causes des céphalées
Même si les céphalées peuvent être douloureuses et stressantes, elles ne sont que rarement indicatrices d’une pathologie sous-jacente grave. Les céphalées peuvent être divisées en deux groupes :
Les céphalées primaires : Elles ne sont pas causées par un autre trouble
Les céphalées secondaires : Causée par un autre trouble
Les céphalées primaires comprennent
Algie vasculaire de la face et autres céphalalgies autonomes du trijumeau, comme l’hémicrânie paroxystique chronique, l’hémicrânie continue et la céphalée névralgique unilatérale brève avec injection conjonctivale et larmoiement (SUNCT)
Les céphalalgies autonomes du trijumeau sont rares.
Les céphalées secondaires peuvent être dues à des troubles du cerveau, des yeux, du nez, de la gorge, des sinus, des dents, des mâchoires, des oreilles ou du cou ou d’un trouble de l’organisme (systémique).
Causes fréquentes
Les deux causes les plus fréquentes de céphalées sont les céphalées primaires :
De tension (la plus fréquente globalement)
Causes moins fréquentes
Moins souvent, les céphalées sont dues à un trouble de céphalées primaires moins courant appelé algie vasculaire de la face ou à l’un des nombreux troubles de céphalées secondaires (voir le tableau Quelques causes et caractéristiques des céphalées). Certains troubles de céphalées secondaires sont graves, particulièrement ceux qui impliquent le cerveau, comme la méningite, une tumeur cérébrale, ou un saignement dans le cerveau (hémorragie intracérébrale).
La fièvre peut provoquer des céphalées, comme de nombreuses infections qui n’impliquent pas forcément le cerveau. Ces infections comprennent la maladie de Lyme, la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses et la grippe.
Les céphalées se produisent fréquemment lorsque les personnes arrêtent de consommer de la caféine ou arrêtent de prendre des antalgiques après les avoir utilisés pendant longtemps (céphalées par surconsommation de médicaments).
Contrairement à ce que la plupart des personnes pensent, la fatigue visuelle et l’hypertension artérielle (sauf pour des hypertensions artérielles extrêmes) ne provoquent généralement pas de céphalées.
Évaluation des céphalées
Les priorités des médecins sont de :
Déterminer si les céphalées ont une autre cause (c’est-à-dire, s’il s’agit de céphalées secondaires)
Identifier d’éventuels symptômes suggérant que les céphalées seraient causées par un trouble grave
Si aucune cause n’est identifiée, ils cherchent à identifier quel type de céphalées primaires est présent.
Signes avant-coureurs
Chez les personnes présentant des céphalées, certaines caractéristiques sont un sujet de préoccupation :
Les changements de sensation ou de vision, une faiblesse soudaine, une perte de coordination, des convulsions, des troubles de l’élocution ou à comprendre un discours ou des changements dans les niveaux de conscience comme la somnolence ou la confusion (suggérant un trouble cérébral)
Une fièvre et une raideur du cou qui rendent le mouvement du menton vers le thorax douloureux et parfois impossible
Des céphalées graves et soudaines (céphalées ictales)
Sensibilité de la tempe (comme lors du coiffage des cheveux) ou mâchoire douloureuse à la mastication
La présence d’un cancer ou d’un trouble qui affaiblit le système immunitaire (déficit immunitaire), comme le SIDA
Prise d’un médicament qui inhibe le système immunitaire (immunosuppresseur)
Symptômes affectant tout l’organisme, tels que fièvre ou perte de poids
Céphalée qui s’aggrave progressivement (en termes de fréquence ou de sévérité)
Yeux rouges et halos autour des lumières
Forte hypertension artérielle
Céphalées qui commencent après 50 ans
Quand consulter un médecin
Les personnes qui ont des signes avant-coureurs doivent consulter immédiatement un médecin. La présence d’un signe avant-coureur peut suggérer que les céphalées seraient causées par un grave trouble, comme dans les cas suivants :
Céphalées sévères avec fièvre et raideur de la nuque : Méningite, infection menaçant le pronostic vital de l’espace rempli de liquide entre les tissus qui enveloppent le cerveau et la moelle épinière (méninges)
Céphalée ictale : Hémorragie sous-arachnoïdienne (saignement dans les méninges), souvent due à une rupture d’anévrisme
Sensibilité des tempes, particulièrement chez les personnes âgées qui ont perdu du poids et ont des douleurs musculaires : Artérite à cellules géantes
Céphalées chez les personnes atteintes d’un cancer ou dont le système immunitaire est affaibli (en raison d’un trouble ou d’un médicament) : Méningite ou propagation du cancer au cerveau
Yeux rouges et halos autour des lumières : Glaucome qui, en l’absence de traitement, entraîne une perte de vision irréversible
Si une personne ne présentant aucun de ces symptômes ou caractéristiques commence à souffrir de céphalées qui sont différentes de toutes celles qu’elle a eues jusqu’ici ou si les céphalées habituelles deviennent inhabituellement intenses, elle doit appeler un médecin. Selon les autres symptômes, le médecin peut lui demander de venir pour un examen.
Que fait le médecin
Les médecins posent d’abord des questions sur les symptômes et les antécédents médicaux de la personne. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. Les observations faites par le médecin pendant le relevé des antécédents et l’examen clinique les aiguillent souvent sur la cause de la douleur et les examens complémentaires à réaliser le cas échéant (voir le tableau Quelques causes et caractéristiques des céphalées).
Le médecin pose des questions sur les caractéristiques des céphalées :
Quelle est leur fréquence ?
Depuis combien de temps durent-ils ?
Où se situe la douleur ?
Quel est leur degré d’intensité ?
De quel type de douleur s’agit-il (par exemple, pulsatile, diffuse ou comme un coup de poignard) ?
Y a-t-il des symptômes qui les accompagnent ?
Quelle est la durée avant qu’une céphalée soudaine atteigne son intensité maximale ?
Ce qui déclenche les céphalées (par exemple, si elles surviennent uniquement en position debout), ce qui les aggrave et ce qui les soulage
Les autres questions peuvent comprendre :
La personne a-t-elle déjà eu des céphalées auparavant ?
Les céphalées récidivent-elles et, le cas échéant, quand ont-elles commencé et à quelle fréquence se produisent-elles ?
La céphalée en cours est-elle identique ou différente des céphalées précédentes ?
Le médecin pose aussi des questions sur les facteurs de risque des céphalées. À savoir :
Si les personnes prennent ou ont arrêté de prendre certains médicaments ou certaines substances (en particulier si elles ingèrent trop de caféine ou arrêtent la caféine)
Si elles ont un trouble qui pourrait être à l’origine des céphalées
Si des membres de leur famille ont des céphalées sévères
Si elles ont eu une blessure à la tête récente
Si elles ont récemment subi une ponction lombaire
Il est possible de réfléchir à la façon de répondre aux questions précédentes et de noter les réponses avant de se rendre chez le médecin. Parfois, les médecins demandent aux personnes de remplir un questionnaire sur les céphalées qui contient la plupart des questions pertinentes. Les personnes peuvent remplir le questionnaire avant leur visite et apporter les résultats. Le fait de disposer de ces informations écrites peut permettre d’économiser du temps et faciliter l’évaluation.
Un examen clinique général est réalisé. Il se concentre sur la tête et le cou et sur le cerveau, la moelle épinière et la fonction nerveuse (examen neurologique). Un examen oculaire est parfois également réalisé.
Examens
La plupart des personnes n’ont pas besoin de test. Cependant, si les médecins suspectent un trouble grave, des tests sont réalisés. Pour certains troubles suspectés, des tests sont réalisés dès que possible. Dans d’autres cas, les tests pourront être réalisés dans un ou plusieurs jours.
Imagerie par résonance magnétique (IRM) et/ou angiographie par résonance magnétique (qui fournit des images détaillées des vaisseaux sanguins) ou, si l’IRM n’est pas disponible ou contre-indiquée, une tomodensitométrie (TDM) est réalisée dès que possible si les personnes présentent :
Une céphalée ictale
Des changements dans les niveaux de conscience, comme une somnolence ou une confusion
Une fièvre et une raideur du cou qui rendent le mouvement du menton vers le thorax douloureux et parfois impossible
Un gonflement du nerf optique (œdème papillaire), détecté par un examen de l’œil avec un ophtalmoscope
Des symptômes qui suggèrent une réponse généralisée grave à une infection (septicémie), comme un certain type d’éruption cutanée ou un choc
Des symptômes qui évoquent un trouble cérébral, comme des changements dans la sensation ou la vision (notamment vision double), une faiblesse soudaine, une perte de coordination, des convulsions ou des difficultés à parler ou à comprendre un discours
Un traumatisme crânien qui provoque des céphalées et une perte de connaissance
Si les personnes présentent une céphalée ictale, une angiographie par résonance magnétique (ou une TDM) est immédiatement réalisée.
Une IRM est réalisée dans un délai d’un jour environ si la personne présente certaines affections, telles que :
Cancer
Système immunitaire affaibli (en raison d’une maladie telle que le SIDA ou d’un médicament)
Une IRM ou une TDM (si l’IRM n’est pas disponible ou est contre-indiquée) est réalisée dans les quelques jours qui suivent si la personne présente d’autres caractéristiques, telles que :
Céphalées qui commencent après 50 ans
Vision double
Une nouvelle céphalée qui s’aggrave lorsque la personne se réveille le matin ou qui réveille la personne pendant son sommeil
Une augmentation de la fréquence, de la durée ou de l’intensité des céphalées chroniques
Une ponction lombaire est généralement réalisée dans les cas suivants :
Une méningite ou une encéphalite aiguë (infection du cerveau) est suspectée.
Les personnes présentent une céphalée ictale (évoquant une hémorragie sous-arachnoïdienne), même lorsque les résultats de la TDM, de l’IRM ou des autres examens d’imagerie sont normaux.
Les personnes ont un système immunitaire affaibli.
Les céphalées s’aggravent et/ou les médecins suspectent une hypertension intracrânienne idiopathique ou une méningite chronique.
Généralement, les médecins réalisent une TDM ou une IRM avant la ponction lombaire s’ils pensent que la pression intracrânienne peut augmenter, par exemple en raison d’une masse (comme une tumeur, un abcès ou un hématome). La ponction lombaire peut être dangereuse si la pression intracrânienne est augmentée. Lorsque le liquide rachidien est retiré et que la pression intracrânienne est augmentée, des parties du cerveau peuvent brusquement se déplacer vers le bas. Si ces parties sont comprimées à l’intérieur des interstices qui séparent le cerveau en compartiments, peut apparaître un trouble menaçant le pronostic vital appelé engagement cérébral.
D’autres tests sont réalisés dans les heures ou les jours qui suivent, selon les résultats de l’examen et les causes suspectées.
Quelques causes et caractéristiques des céphalées
Type ou cause | Caractéristiques fréquentes* | Approche diagnostique† |
|---|---|---|
Céphalée primaire (non due à un autre trouble) | ||
Une céphalée intense et pénétrante qui
Incapacité à se coucher ou se détendre (parfois exprimé par déambulation) Du même côté que la douleur : Un écoulement nasal, des larmes, un abaissement de la paupière (syndrome de Claude Bernard-Horner), et parfois un gonflement de la zone sous l’œil | Examen clinique seul Occasionnellement, une IRM de la tête pour écarter d’autres troubles, en particulier si les céphalées sont apparues récemment ou si le type de symptômes a changé | |
Une céphalée modérée à sévère qui
Souvent une sensation de début de migraine (appelé prodrome) qui peut comprendre des changements de l’humeur, une perte de l’appétit et des nausées Parfois, précédée de défaillances temporaires de la sensation, de l’équilibre, de la coordination musculaire, de la parole ou de la vue comme la vision de lumières clignotantes et de taches aveugles (ces symptômes sont appelés l’aura) | Les mêmes que ceux de l’algie vasculaire de la face | |
Habituellement une céphalée légère à modérée qui
| Les mêmes que ceux de l’algie vasculaire de la face | |
Céphalée secondaire (due à un autre trouble) | ||
Une sensation d’étourdissement, la perte de l’appétit, des nausées et des vomissements, une fatigue, une faiblesse, une irritabilité ou une difficulté à dormir Chez les personnes qui sont récemment montées en altitude (y compris des vols de plus de 6 heures en avion) | Examen clinique seul | |
Caillots sanguins dans une grosse veine qui transporte le sang provenant du cerveau (thrombose veineuse cérébrale) | Céphalées qui
Parfois, vision double ou trouble, nausées ou bourdonnements dans les oreilles qui se produisent en même temps que le pouls (acouphènes pulsatiles) Parfois, convulsions et symptômes similaires à ceux d’un AVC (tels que paralysie d’un bras ou d’une jambe et perte de la vision) | |
Une tumeur cérébrale, un abcès ou une autre masse dans le cerveau comme un hématome (une accumulation de sang) | Une céphalée légère à sévère qui
| IRM ou, si l’IRM n’est pas disponible ou est contre-indiquée, TDM |
L’exposition au monoxyde de carbone (pendant l’hiver, les personnes peuvent respirer ce gaz en cas de mauvaise évacuation des équipements de chauffage) | Éventuellement sans conscience de l’exposition, car le monoxyde de carbone est incolore et inodore | Examen sanguin |
Infections dentaires (des dents supérieures) | Douleur qui :
Mal de dents | Examen dentaire |
Encéphalite (infection du cerveau) | Les céphalées avec caractéristiques variantes Souvent accompagnées de fièvre, étourdissement, confusion, agitation, faiblesse et/ou maladresse Convulsions et coma | IRM ou, si l’IRM n’est pas disponible ou est contre-indiquée, TDM Ponction lombaire |
Une douleur lancinante ressentie sur un côté de la tête sur la tempe Douleur lors du brossage de cheveux ou de la mastication Parfois, des artères dilatées sensibles sur les tempes (artères temporales) et des maux et douleurs, particulièrement dans les épaules, les cuisses et les hanches Éventuellement une déficience de la vision ou une perte de la vision Parfois, fatigue, fièvre et amaigrissement Plus fréquente chez les personnes de plus de 50 ans | Un examen sanguin pour mesurer la vitesse de sédimentation (VS) des érythrocytes qui peut détecter une inflammation Biopsie de l’artère temporale | |
Glaucome (un type appelé glaucome à angle fermé) qui apparaît soudainement (aigu) | Une douleur modérée à sévère qui se produit à l’avant de la tête ou dans un œil ou sur un œil Yeux rouges, halos autour des lumières, nausées, vomissements et perte de la vision | Un examen de l’œil dès que possible |
Traumatisme crânien (syndrome post-commotionnel) | Céphalées qui débutent immédiatement ou peu de temps après une blessure à la tête (avec ou sans perte de connaissance) Parfois, une mémoire défaillante, des modifications de la personnalité ou les deux | Parfois, un examen clinique seul Habituellement TDM ou IRM |
Hypertension intracrânienne idiopathique (pression accrue dans le crâne sans cause évidente) | Céphalées qui
Parfois, vision double ou trouble, nausées ou bourdonnements dans les oreilles qui se produisent en même temps que le pouls (acouphènes pulsatiles) | Une IRM et une phlébographie par résonance magnétique, suivies d’une ponction lombaire |
Hémorragie intracérébrale (saignement à l’intérieur du cerveau) | Douleur légère à sévère qui
Éventuellement, de graves étourdissements, maladresse, faiblesse, difficulté à parler et à comprendre un discours, perte de la vision, perte de la sensation ou confusion Occasionnellement, convulsions ou coma | IRM ou, si l’IRM n’est pas disponible ou est contre-indiquée, TDM |
Céphalées de basse pression (qui surviennent lorsque du liquide céphalorachidien‡ est drainé ou s’écoule) | Céphalées intenses, souvent accompagnées d’une raideur de la nuque et de nausées Douleur qui empire en position assise ou debout, et qui diminue en position allongée Survient généralement après une ponction lombaire | Parfois, un examen clinique seul Si les céphalées se développent spontanément (et non après une ponction lombaire), IRM après avoir injecté un produit de contraste dans une veine |
Céphalées chroniques et souvent quotidiennes dont l’emplacement et l’intensité varient Souvent présentes au réveil le matin Souvent chez des personnes qui souffrent de migraine ou de céphalées de tension Surconsommation d’antalgiques (comme des AINS ou opioïdes) barbituriques, caféine ou parfois des triptans ou autres médicaments pour traiter les céphalées | Examen clinique seul | |
Une céphalée grave et constante Fièvre Raideur du cou qui rend le mouvement du menton vers le thorax douloureux, voire impossible Une sensation de malaise, d’étourdissements, de nausées ou de vomissements | Une ponction lombaire (généralement précédée d’une TDM) | |
Douleur qui :
Un écoulement nasal, parfois avec du pus ou du sang Un sentiment de malaise, éventuellement une toux pendant la nuit et souvent de la fièvre | Examen clinique seul Parfois, TDM des sinus ou endoscopie du nez | |
Une hémorragie sous-arachnoïdienne (saignement entre les membranes internes et intermédiaires enveloppant le cerveau) | Douleur constante, grave qui
Éventuellement, une brève perte de connaissance lors de l’apparition de la céphalée Éventuellement, étourdissement, confusion, difficulté à rester éveillé ou coma Raideur de la nuque, nausées et vomissements | IRM ou TDM Si les résultats de l’IRM ou de la TDM sont négatifs, ponction lombaire |
Un hématome sous-dural (une poche de sang entre les membranes intermédiaires et extérieures enveloppant le cerveau) | Les céphalées avec caractéristiques variantes Éventuellement, somnolence, confusion, oubli et/ou faiblesse ou paralysie d’un côté du corps Plus fréquentes chez les personnes âgées et les personnes atteintes de démence ou qui prennent des anticoagulants§ ou qui souffrent de trouble lié à l’abus d’alcool | IRM ou TDM |
Douleur lors de la mastication des aliments durs Parfois, une douleur dans ou autour de la mâchoire ou dans le cou Parfois, un craquement ou grincement lorsque la bouche est ouverte, lors de la fermeture de la mâchoire ou difficulté à ouvrir grand la bouche | Examen clinique, parfois réalisé par un dentiste Occasionnellement, une IRM, une radiographie ou une TDM | |
Névralgie du trijumeau | Accès douloureux fulgurants, de courte durée et récurrents affectant le milieu et la moitié inférieure d’un côté du visage | Examen clinique seul |
* Les caractéristiques comprennent les symptômes et les résultats de l’examen clinique. Les caractéristiques mentionnées sont typiques, mais ne sont pas toujours présentes. | ||
† Bien qu’un examen clinique soit toujours réalisé, il n’est indiqué dans cette colonne que si le diagnostic peut parfois être posé grâce à l’examen clinique seul, sans autres tests. | ||
‡ Le liquide céphalorachidien est le liquide qui entoure le cerveau et la moelle épinière et qui les amortit et les soutient. | ||
§ Les anticoagulants sont des médicaments qui empêchent le sang de coaguler ou qui ralentissent le processus de coagulation. | ||
TDM = tomodensitométrie, IRM = imagerie par résonance magnétique, AINS = anti-inflammatoires non stéroïdiens. | ||
Traitement des céphalées
Le traitement la céphalée dépend de la cause.
Si la céphalée est une céphalée de tension ou si elle accompagne une infection virale mineure, les personnes peuvent prendre du paracétamol ou des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) pour soulager la douleur.
Aspects essentiels concernant les personnes âgées : Céphalées
Si les céphalées commencent après 50 ans, les médecins supposent en général qu’elles résultent d’un autre trouble jusqu’à preuve du contraire. De nombreux troubles à l’origine de céphalées, comme l’artérite à cellules géantes, les tumeurs cérébrales ou les hématomes sous-duraux (qui peuvent résulter de chutes) sont plus fréquents chez les personnes âgées.
Le traitement des céphalées peut être limité chez les personnes âgées. Les personnes âgées sont plus susceptibles de présenter des troubles qui les empêchent de prendre des médicaments utilisés pour traiter la migraine et des algies vasculaires de la face (triptans et dihydroergotamine ; voir le tableau Quelques médicaments utilisés pour traiter les migraines). Ces troubles comprennent : angine, maladie coronarienne et hypertension non contrôlée.
Si les personnes âgées doivent prendre des médicaments pour traiter les céphalées qui peuvent les rendre somnolentes, elles doivent être étroitement surveillées.
Points clés
La plupart des céphalées n’ont pas de cause grave, particulièrement si les céphalées commencent à un jeune âge, si elles n’ont pas changé dans le temps et si les résultats de l’examen sont normaux.
Si des céphalées surviennent fréquemment ou si des signes avant-coureurs sont présents, les personnes doivent consulter un médecin.
La plupart des céphalées ne nécessitent pas d’examen.
Les médecins peuvent en général déterminer le type ou la cause des céphalées d’après les antécédents médicaux, les symptômes et les résultats d’un examen clinique.
Si les médecins suspectent que la cause est un trouble grave (comme une hémorragie ou une infection), une IRM est généralement réalisée, souvent de manière immédiate.
Si les médecins suspectent une méningite, une encéphalite ou une hémorragie sous-arachnoïdienne, une ponction lombaire est réalisée, généralement après une TDM ou une IRM effectuée pour exclure des anomalies qui augmentent la pression intracrânienne.
