Perte de mémoire

Les causes les plus fréquentes de la perte de mémoire sont

• Troubles de ma mémoire liés à l’âge (les plus fréquents)

• Déficit cognitif léger

• Démence

• Dépression

Les troubles de la mémoire liés à l’âge (appelés atteinte de la mémoire liée à l’âge) désignent le déclin léger et normal de la fonction cérébrale qui se produit avec l’âge. La plupart des personnes âgées présentent certains problèmes de mémoire. La remémoration des souvenirs des nouvelles choses, comme le nom du nouveau voisin ou de l’utilisation d’un nouveau logiciel informatique, prend plus de temps. Les personnes âgées doivent également se répéter plus souvent les nouveaux souvenirs pour les mémoriser. Les personnes présentant ce type de perte de mémoire oublient occasionnellement les choses, comme l’endroit où elles ont laissé leurs clés de voiture. Mais pour elles, contrairement aux personnes démentes, la capacité à accomplir des activités quotidiennes ou à penser n’est pas altérée. Au bout d’un moment, ces personnes retrouvent en général la mémoire, bien que parfois trop tard. Ce type de perte de mémoire n’est pas un signe de démence ou de maladie d’Alzheimer précoce.

Troubles cognitifs légers est un terme imprécis utilisé pour décrire une altération de la fonction cognitive qui n’est pas suffisamment sévère pour affecter les activités quotidiennes. La perte de mémoire est souvent le symptôme le plus évident. Les souvenirs sont en réalité perdus, et non simplement lents à récupérer, comme cela se produit chez les personnes présentant des troubles de la mémoire liés à l’âge. Les personnes présentant des troubles cognitifs légers ont des difficultés à se rappeler des conversations récentes et peuvent oublier des rendez-vous ou des événements sociaux importants, mais elles se souviennent généralement des événements passés. L’attention et la capacité à accomplir des activités quotidiennes ne sont pas touchées. Cependant, jusqu’à la moitié des personnes présentant des troubles cognitifs légers développent une démence dans les 3 ans.

La démence est un déclin beaucoup plus grave de la fonction cognitive. La perte de mémoire, particulièrement pour des informations récemment acquises, est souvent le premier symptôme et elle s’aggrave avec le temps. Les personnes qui présentent une démence peuvent oublier des événements complets, pas seulement des détails. Les personnes peuvent se comporter de la façon suivante :

• Présenter des difficultés à se souvenir comment faire les choses qu’elles ont faites maintes fois auparavant et comment se rendre dans des lieux auxquels elles se rendaient souvent.

• Ne plus pouvoir faire des choses qui nécessitent de nombreuses étapes, comme suivre une recette.

• Oublier de payer leurs factures ou d’aller à des rendez-vous.

• Oublier d’éteindre la cuisinière, de fermer la maison à clé lorsqu’elles partent, ou de s’occuper des enfants à leur charge.

Au début de la démence, les personnes peuvent être conscientes de leur perte de mémoire. Cependant, au fur et à mesure que la démence progresse, contrairement aux personnes présentant des modifications de la mémoire liées à l’âge, elles n’ont pas conscience de la perte de mémoire, et nient souvent ce problème.

Trouver les mots justes, nommer les objets, comprendre le langage, et réaliser, planifier et organiser des activités quotidiennes devient de plus en plus difficile. Les personnes démentes deviennent finalement désorientées, ne sachant pas quelle heure il est ou même en quelle année nous sommes. Leur personnalité peut changer. Elles deviennent plus irritables, anxieuses, paranoïaques, inflexibles ou perturbatrices.

Il existe plusieurs formes de démences. La maladie d’Alzheimer est la plus fréquente. La plupart des formes de démence s’aggravent progressivement jusqu’au décès de la personne.

Certaines conditions qui augmentent le risque de troubles cardiaques ou vasculaires (comme une hypertension, des taux élevés de cholestérol, et le diabète) semblent augmenter le risque de démence.

La dépression peut provoquer un type de perte de mémoire (appelé pseudodémence) qui ressemble à une perte de mémoire due à la démence. La démence provoque également fréquemment une dépression. Il est par conséquent difficile de déterminer si une démence ou une dépression est la cause de la perte de mémoire. Cependant, les personnes présentant une perte de mémoire due à une dépression, contrairement à celles présentant une démence, sont conscientes de leur perte de mémoire et s’en plaignent. Elles oublient également rarement des événements actuels importants ou des sujets personnels et en général elles ont d’autres symptômes, comme une grande tristesse, des problèmes de sommeil (trop peu ou trop), une morosité ou une perte d’appétit.

Le stress peut perturber la formation de la mémoire et le rappel de la mémoire, en partie en inquiétant les personnes et en les empêchant de se concentrer sur autre chose. Cependant, dans certaines circonstances, particulièrement lorsque le stress est léger ou modéré et ne dure pas longtemps, il peut favoriser la mémoire.

De nombreux troubles peuvent provoquer une détérioration de la fonction cognitive qui ressemble à la démence.

Certains de ces troubles peuvent être guéris avec un traitement. À savoir :

• Hypothyroïdie (thyroïde hypoactive)

• Hydrocéphalie à pression normale (due à un excès de fluide autour du cerveau)

• Hématomes sous-duraux (poches de sang sous la couche externe des membranes recouvrant le cerveau)

• Carence en vitamine B12

D’autres troubles sont également partiellement réversibles. Leur degré de réversibilité dépend de l’étendue des tissus lésés. À savoir :

• Les troubles qui perturbent l’afflux de sang ou de nutriments vers le cerveau, comme un arrêt cardiaque et certains types d’accident vasculaire cérébral

• Crises convulsives inhabituellement longues

• Traumatismes craniocérébraux

• Infections cérébrales

• Infection par le VIH (virus de l’immunodéficience humaine)

• Tumeurs cérébrales

• Consommation excessive de certains médicaments ou substances (y compris l’alcool)

Chez les personnes présentant ces troubles, le traitement peut parfois améliorer la mémoire et la fonction cognitive. Si une lésion est trop étendue, le traitement ne peut pas améliorer la fonction cognitive mais peut souvent prévenir une détérioration supplémentaire.

Dans le syndrome confusionnel, la mémoire est touchée, mais la perte de mémoire n’est pas le symptôme le plus visible. Les personnes présentant un syndrome confusionnel sont plutôt confuses, désorientées et incohérentes. Un sevrage alcoolique sévère (delirium tremens), une infection du sang grave (septicémie), un manque d’oxygène (comme pour une pneumonie), et de nombreux autres troubles peuvent provoquer un syndrome confusionnel, comme la prise de drogues.

Chez les personnes présentant une perte de mémoire, certains symptômes sont sujets de préoccupation :

• Difficulté à accomplir les activités quotidiennes habituelles

• Difficulté à se concentrer et fluctuation du niveau de conscience (symptômes qui évoquent le syndrome confusionnel)

• Symptômes de dépression (tels que perte d’appétit, idées suicidaires, troubles du sommeil et ralentissement de la parole et de l’activité générale)

Les personnes avec des signes avant-coureurs doivent consulter un médecin. Elles doivent consulter un médecin immédiatement si elles

• Ne peuvent pas se concentrer et semblent très confuses, distraites et désorientées ; symptômes qui évoquent un syndrome confusionnel

• Se sentent dépressives et pensent à se faire du mal

• Ont d’autres symptômes qui évoquent un problème lié au système nerveux, comme des céphalées, une difficulté à utiliser ou comprendre le langage, un manque de dynamisme, des problèmes de vision ou des vertiges

Les personnes qui présentent pas de signes avant-coureurs mais qui sont préoccupées par leur mémoire ou ont des difficultés à accomplir les activités quotidiennes de base doivent appeler un médecin. Le médecin peut déterminer la rapidité de consultation d’après d’autres symptômes qu’elles ont et la gravité des symptômes.

Les médecins se renseignent sur les symptômes de la personne et sur ses antécédents médicaux. Le médecin réalise ensuite un examen clinique. La présence d’un membre de la famille est utile car les personnes présentant des difficultés de mémoire peuvent ne pas être capables de décrire précisément leurs symptômes. Ce que les médecins découvrent au cours de l’examen des antécédents médicaux et de l’examen clinique suggère souvent une cause et les tests qu’il peut être nécessaire de réaliser (voir le tableau Certaines causes et caractéristiques de la perte de mémoire).

Les médecins parlent souvent à la personne et aux membres de la famille des personnes séparément, car les membres de la famille ne se sentent pas à l’aise de décrire franchement les symptômes avec la personne les écoutant.

Les médecins posent des questions spécifiques sur la perte de mémoire :

• Quels types de choses la personne oublie (par exemple, si la personne oublie des mots ou des noms ou se perd)

• Quand les problèmes de mémoire ont-ils commencé

• Si la perte de mémoire s’aggrave

• De quelle manière la perte de mémoire touche la capacité de la personne à fonctionner au travail et à la maison

Les médecins demandent également si la personne a d’autres symptômes, comme des difficultés à utiliser ou comprendre le langage et des changements dans les habitudes alimentaires ou de sommeil ou bien l’humeur. Ils se renseignent sur toutes les maladies dont la personne a souffert et sur les médicaments, les drogues, les médicaments en vente libre et les compléments alimentaires que la personne prend afin d’identifier les éventuelles causes. Les médecins interrogent également la personne sur d’éventuelles habitudes alimentaires extraordinaires. Les informations sur l’éducation, les emplois et les activités sociales de la personne peuvent aider les médecins à mieux évaluer la fonction cognitive antérieure de la personne et évaluer la gravité du problème. Les médecins demandent si un membre de la famille a eu une démence ou des troubles cognitifs légers précoces.

Pendant l’examen clinique, les médecins évaluent tous les systèmes de l’organisme mais se concentrent sur le système nerveux (examen neurologique), y compris l’évaluation de la fonction cognitive (examen de l’état mental).

Dans l’examen de l’état mental, les médecins demandent à la personne de répondre à des questions ou d’accomplir des tâches spécifiques pour évaluer différents aspects de la fonction cognitive, comme

• Orientation dans le temps, l’espace et de la personne : Donner la date d’aujourd’hui et le lieu où elles se trouvent

• Attention : Répéter une courte liste de mots.

• Concentration : Épeler « monde » à l’envers ou répéter leur numéro de téléphone à l’endroit, puis à l’envers.

• Mémoire à court terme : Se souvenir de la courte liste de mots après plusieurs minutes.

• Mémoire à long terme : Répondre aux questions sur le passé lointain.

• Utilisation du langage : Nommer des objets communs et des parties de l’organisme et lire, écrire et répéter certaines phrases.

• Capacité à comprendre les rapports spatiaux : Copier des structures élémentaires et complexes (par ex., en utilisant des cubes de construction) et dessiner un objet, tel qu’une horloge, un cube ou une maison.

Ce test évalue également la pensée abstraite, la compréhension, la capacité à respecter des ordres et résoudre des problèmes mathématiques, la conscience de la maladie, et l’humeur.

Les médecins peuvent déterminer en général si la cause est des changements liés à l’âge, des troubles cognitifs légers ou une démence précoce selon le type de perte de mémoire et les symptômes qui l’accompagnent.

Cependant, lorsque le diagnostic est incertain, des tests neuropsychologiques peuvent apporter davantage d’informations. Ce test est identique au test de l’état mental sauf qu’il est beaucoup plus détaillé. L’ensemble des examens peut prendre plusieurs heures. Ces tests doivent être donnés par un psychologue ou un psychiatre formé et agréé, spécialisé en perte de mémoire. Ces tests ne peuvent pas être aussi utiles chez des personnes de plus de 65 ans.

Si les médecins suspectent une démence ou trouvent toute anomalie au cours de l’examen neurologique, ils pratiquent en général une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou, si l’IRM n’est pas possible, une tomodensitométrie (TDM) pour vérifier les anomalies comme une tumeur cérébrale, une hydrocéphalie à pression normale, une lésion due à un traumatisme crânien et un AVC.

Les médecins peuvent également réaliser des examens sanguins pour mesurer les niveaux de vitamine B12 et des hormones thyroïdiennes afin de déterminer si une carence en vitamine B12 ou un trouble de la thyroïde pourrait être la cause de la perte de mémoire. Ces troubles sont des causes réversibles de perte de mémoire.

Si une infection cérébrale est suspectée, les médecins pratiquent en général une ponction lombaire (rachicentèse) pour prélever et analyser des échantillons du liquide autour du cerveau (liquide céphalorachidien).

Des mesures de santé générales sont souvent recommandées pour les personnes qui s’inquiètent d’une perte de mémoire :

• Faire régulièrement de l’exercice

• Avoir un bon régime alimentaire avec beaucoup de fruits et légumes

• Dormir suffisamment

• Ne pas fumer

• Réduire la consommation d’alcool ou d’autres substances (comme la marijuana)

• Participer à des activités sociales et intellectuellement stimulantes

• Faire des bilans de santé réguliers

• Éviter des taux élevés de stress

• Se protéger la tête pour ne pas se blesser

Ces mesures, avec le contrôle de la pression artérielle, des taux de cholestérol et des taux de sucre dans le sang ont également tendance à réduire le risque de maladies cardiaques et vasculaires. Certaines preuves suggèrent qu’elles peuvent réduire le risque de démence, mais cet effet n’a pas été prouvé.

Certains experts recommandent ce qui suit :

• Apprendre de nouvelles choses (comme une nouvelle langue ou un nouvel instrument de musique)

• Faire des exercices mentaux (comme mémoriser des listes, faire des mots croisés ou jouer aux échecs, au bridge ou à d’autres jeux de stratégie)

• Lecture

• Travailler sur ordinateur

• Faire des activités manuelles (comme le tricot et le patchwork)

• Utiliser des indices pour aider à se souvenir et à organiser les choses

Ces activités peuvent aider à conserver ou améliorer la fonction cognitive, sans doute parce qu’elles renforcent les connexions entre les nerfs. Le renforcement des connexions nerveuses aide les personnes à retarder le déclin de la fonction cognitive qui se traduit par des changements dans le cerveau et qui aident ensuite à compenser ce déclin.

Pour la démence, des médicaments appelés inhibiteurs de la cholinestérase (comme le donépézil, la galantamine et la rivastigmine) peuvent être utilisés, en particulier chez les personnes souffrant de la maladie d’Alzheimer ou de la démence à corps de Lewy. Ces médicaments peuvent temporairement et légèrement améliorer la fonction cognitive, y compris la mémoire, chez certaines personnes. Un autre type de médicament, la mémantine, peut également aider et peut être utilisé avec un inhibiteur de la cholinestérase.

L’aducanumab est utilisé pour traiter la maladie d’Alzheimer. Cependant, de nombreux spécialistes ne sont pas d’accord concernant les personnes qui devraient utiliser ce médicament, ni même sur le fait de l’utiliser tout court. Le lécanémab et le donanémab sont de nouveaux médicaments qui peuvent être utilisés pour traiter la maladie d’Alzheimer.

Un déficit cognitif léger peut être traité par donépézil. Ce médicament peut temporairement améliorer la mémoire, mais les bénéfices semblent légers. Aucun autre médicament n’a démontré d’utilité.

Aucun traitement ne peut restaurer la fonction cognitive ou arrêter complètement la progression de la démence. Le traitement de la démence se concentre donc sur la sécurité de la personne et le soutien au fur et à mesure que la personne décline.

Si la perte de mémoire est relativement sévère ou les membres de la famille sont préoccupés par la sécurité de la personne, le domicile de la personne peut être évalué par des ergothérapeutes et des kinésithérapeutes. Ils peuvent recommander des manières de prévenir les chutes et les accidents et peuvent suggérer des mesures de précaution, comme cacher les couteaux, débrancher la cuisinière, et prendre les clés de voiture.

Un environnement favorable a les caractéristiques suivantes :

• L’orientation est souvent renforcée (par exemple, par de grands calendriers et des horloges).

• L’atmosphère est gaie et enjouée.

• Une routine régulière est mise en place.

• Des modes de stimulation (par exemple, télévision ou radio) et des activités agréables sont disponibles.

Finalement, la personne peut avoir besoin d’une aide ménagère ou d’une aide de soins de santé à domicile ou peut avoir besoin de déménager dans une maison de plain-pied, dans un centre de vie avec services de soutien ou un établissement de soins spécialisés.

Des stratégies qui peuvent aider les personnes à faire face à un déclin de la mémoire sont

• Faire des listes

• Tenir un calendrier détaillé

• Établir des rituels

• Associer ou relier de nouvelles informations aux informations déjà connues, comme associer le nom d’une nouvelle personne au nom d’une star de cinéma

• Répéter les informations, par exemple répéter le nom d’une nouvelle personne plusieurs fois

• Se concentrer sur une seule chose à la fois

• Améliorer les capacités d’organisation, comme ranger au même endroit les objets fréquemment utilisés comme les clés de voiture

S’assurer que les personnes peuvent entendre et voir peut les aider à discuter avec d’autres personnes et à participer à des activités sociales. Cette participation aide les personnes à garder confiance en elles-mêmes et améliore la fonction cognitive.