L’amnésie dissociative est une amnésie (perte de mémoire) provoquée par un traumatisme ou un stress, résultant en une incapacité à se souvenir d’informations personnelles importantes.
Les personnes ont des trous de mémoire, qui peuvent s’étendre de quelques minutes à plusieurs décennies.
Le médecin diagnostique le trouble en se fondant sur les symptômes, après avoir réalisé des tests visant à exclure d’autres causes possibles.
Des techniques de récupération de la mémoire, telles que l’hypnose ou des entretiens facilités par l’administration de médicaments, sont utilisées afin de combler les trous de mémoire.
La psychothérapie est nécessaire afin d’aider les personnes à gérer les expériences qui ont déclenché le trouble.
(Voir aussi Présentation des troubles dissociatifs et Perte de mémoire.)
L’amnésie consiste en une incapacité totale ou partielle de se remémorer des expériences récentes ou éloignées dans le passé. Lorsque l’amnésie est induite par une perturbation psychologique plutôt qu’un trouble médical général, on parle d’amnésie dissociative.
Dans l’amnésie dissociative, la perte de mémoire concerne des informations qui font normalement partie de la conscience des activités routinières ou de la mémoire autobiographique :
Qui l’on est
Où l’on a été
À qui l’on a parlé
Ce que l’on a fait, dit, pensé et ressenti
Souvent, la perte de mémoire concerne des informations relatives à des événements traumatisants ou stressants, tels qu’une maltraitance durant l’enfance. Il arrive que les informations, bien qu’oubliées, continuent à influer sur le comportement. Par exemple, une femme qui a été violée dans un ascenseur peut être incapable de se souvenir des détails de l’agression, et néanmoins éviter les ascenseurs et refuser de les utiliser.
L’amnésie dissociative est probablement sous-déclarée, de sorte que des statistiques précises sur sa prévalence ne sont pas disponibles. Cependant, elle semble plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, et affecte généralement des personnes qui ont vécu ou ont été témoins d’événements traumatiques, tels que des maltraitances physiques ou sexuelles, des viols, des guerres, des génocides, des accidents, des catastrophes naturelles ou le décès d’un être cher. Elle peut aussi résulter de préoccupations concernant de graves problèmes financiers ou d’importants conflits internes (tels que des sentiments de culpabilité concernant certaines impulsions ou actions, des problèmes interpersonnels apparemment insolubles ou des crimes commis).
L’amnésie dissociative peut persister quelque temps suite à un événement traumatique. Parfois, des personnes semblent retrouver spontanément leurs souvenirs.
À moins qu’ils ne soient confirmés par une autre personne ou que des preuves existent, on ne sait souvent pas très bien si ces souvenirs retrouvés reflètent effectivement des événements réels du passé.
Symptômes de l’amnésie dissociative
Le symptôme le plus courant de l’amnésie dissociative est la perte de mémoire.
La perte de mémoire peut concerner les événements suivants :
Un ou plusieurs événements ou une période spécifique, par exemple les mois ou les années de maltraitance durant l’enfance ou les jours passés dans des combats violents (amnésie localisée)
Seulement certains aspects d’un événement ou seulement certains événements au cours d’une période donnée (amnésie sélective)
L’identité personnelle et l’histoire entière de la vie de la personne atteinte, avec parfois des compétences apprises et des informations sur le monde environnant (amnésie généralisée)
Informations d’une catégorie particulière, par exemple les informations concernant une personne donnée ou sur sa famille (amnésie systématique)
Chaque nouvel événement à mesure qu’il se produit (amnésie continue)
L’amnésie généralisée est rare. Elle est plus fréquente chez les anciens combattants, les victimes d’agression sexuelle, et les personnes en situation de stress extrême ou de conflit. Elle commence généralement de façon soudaine.
L’amnésie peut ne pas apparaître immédiatement après un événement traumatique ou stressant. Elle peut prendre des heures, des jours, voire plus avant d’apparaître.
Peu après la perte de mémoire, certaines personnes semblent confuses. Certaines sont très angoissées. D’autres sont étrangement indifférentes.
La plupart des personnes atteintes d’amnésie dissociative présentent un ou plusieurs trous de mémoire. Ceux-ci s’étendent généralement de quelques minutes à quelques heures ou jours, mais peuvent concerner plusieurs années, décennies voire toute une vie. En général, les personnes atteintes ne sont pas conscientes ou sont seulement en partie conscientes d’avoir des trous de mémoire. Elles n’en prennent conscience qu’après, lorsque leurs souvenirs réapparaissent ou qu’elles sont confrontées à la preuve de choses qu’elles ont faites mais dont elles ne se souviennent pas.
Les personnes atteintes ont des difficultés à établir et maintenir des relations personnelles.
Certaines d’entre elles ont des flashbacks, comme dans le trouble de stress post-traumatique (TSPT). Autrement dit, elles revivent des événements comme s’ils se produisaient vraiment, et elles n’ont pas conscience de leur vécu personnel ultérieur, par exemple, du fait qu’elles ont survécu au traumatisme. Les flashbacks peuvent alterner avec l’amnésie de ce qui s’est passé au cours du flashback. Certaines personnes atteintes d’amnésie dissociative développent ensuite un TSPT, en particulier lorsqu’elles prennent conscience des événements traumatiques ou stressants qui ont déclenché leur amnésie.
Les personnes peuvent aussi être atteintes de symptômes vagues, tels que la fatigue, la faiblesse, ou des problèmes de sommeil. La dépression, le suicide, et d’autres comportements autodestructeurs (tels que l’usage abusif de certaines substances et les comportements sexuels à risque) sont fréquents. Le risque de comportements suicidaires peut augmenter lorsque l’amnésie disparaît brusquement et que la personne se trouve accablée par les souvenirs traumatiques.
Dans de rares cas, il arrive que des personnes atteintes d’une forme extrême d’amnésie dissociative quittent brusquement leur domicile pendant un certain temps. Durant cette période, elles ne se souviennent que d’une partie de leur vie passée, voire elles ne se souviennent de rien, pas même de qui elles sont (leur identité). Ces épisodes portent le nom de fugues dissociatives.
Diagnostic de l’amnésie dissociative
Une évaluation médicale, basée sur des critères diagnostiques spécifiques du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, cinquième édition, révision du texte (DSM-5-TR)
Parfois, tests visant à exclure les autres causes possibles
Le médecin diagnostique l’amnésie dissociative à partir des symptômes de la personne :
Les personnes ne peuvent pas se souvenir d’informations personnelles importantes (habituellement liées au traumatisme ou au stress) qui ne seraient généralement pas oubliées.
Elles sont très perturbées par leurs symptômes, ou leurs symptômes les rendent incapables de fonctionner dans des situations sociales ou au travail.
Les médecins procèdent aussi à un examen clinique afin d’écarter des causes neurologiques de l’amnésie, comme la démence.
Des tests sont parfois nécessaires pour exclure d’autres causes d’amnésie. La liste des tests figure ci-dessous :
Imagerie par résonance magnétique (IRM) ou tomodensitométrie (TDM) pour écarter les tumeurs cérébrales et autres troubles cérébraux structurels
Électroencéphalographie (EEG) pour exclure un trouble convulsif
Analyses de sang ou d’urine à la recherche de toxines et de drogues
Un examen psychologique est également réalisé. Des tests psychologiques particuliers aident souvent le médecin à mieux caractériser et comprendre les expériences dissociatives d’une personne, et ainsi à élaborer un plan de traitement.
Traitement de l’amnésie dissociative
Un environnement favorable
Parfois, techniques de récupération de la mémoire (telles que l’hypnose)
Psychothérapie
Environnement favorable
Le médecin commence le traitement en aidant la personne à se sentir en sécurité, par exemple en l’aidant à éviter de nouveaux traumatismes. Si la personne n’a pas de raison apparente urgente de se remémorer un événement douloureux, ce traitement de soutien peut être suffisant. Les souvenirs manquants peuvent revenir progressivement. Lorsqu’un environnement favorable ne permet pas d’améliorer la situation ou lorsque le besoin de retrouver des souvenirs est urgent, les médecins peuvent avoir recours à l’hypnose ou à des entretiens facilités par des médicaments.
Techniques de récupération de la mémoire
Si les souvenirs manquants ne reviennent pas ou si le besoin de retrouver des souvenirs est impérieux, les techniques de récupération de la mémoire sont souvent efficaces. À savoir :
Hypnose
Entretiens facilités par l’administration de médicaments (entretiens menés après administration par voie intraveineuse d’un sédatif, tel qu’un barbiturique ou une benzodiazépine)
Le médecin utilise l’hypnose et les entretiens facilités par l’administration de médicaments pour réduire l’anxiété associée à la période sur laquelle porte l’amnésie et pour pénétrer ou contourner les défenses que la personne a mises en place pour se protéger du souvenir d’expériences ou de conflits douloureux.
Les médecins doivent toutefois faire attention à ne pas suggérer ce qui doit être remémoré (créant ainsi un faux souvenir) ni causer d’anxiété extrême. Il est souvent très bouleversant de se souvenir des circonstances traumatiques qui ont stimulé la perte de mémoire.
En outre, les souvenirs remémorés grâce à ce type de techniques ne sont pas toujours précis et peuvent nécessiter la confirmation d’une autre personne ou source. Dès lors, avant d’entreprendre une hypnose ou un entretien facilité par l’administration de médicaments, le médecin informe la personne que les souvenirs récupérés par ces techniques peuvent être plus ou moins précis et doit obtenir son accord pour poursuivre.
Les médecins essaient aussi de rassurer les personnes atteintes d’amnésie dissociative quant au fait qu’ils souhaitent les aider. Les personnes qui ont été maltraitées, en particulier pendant l’enfance, se méfient parfois des thérapeutes et peuvent s’attendre à ce que le thérapeute les exploite ou les abuse, et leur impose des souvenirs inconfortables, plutôt que de les aider à retrouver de vrais souvenirs.
Combler le plus possible les trous de mémoire aide à rétablir la continuité de l’identité de la personne et du sens de soi.
Psychothérapie
Une fois l’amnésie résolue, la poursuite de la psychothérapie aide la personne à :
Comprendre le traumatisme ou les conflits qui ont provoqué le trouble
Trouver la façon de les résoudre
Éviter de futurs traumatismes si possible
Revenir à un fonctionnement normal
Pronostic de l’amnésie dissociative
Parfois, la mémoire revient rapidement, comme cela peut être le cas lorsque la personne ne se trouve plus en situation traumatique ou stressante (tel que les combats). Dans d’autres cas, l’amnésie, en particulier chez les personnes atteintes de fugue dissociative, persiste longtemps. Les symptômes peuvent s’atténuer à mesure que les personnes vieillissent.
La plupart des personnes récupèrent ce qui semble être leurs souvenirs perdus et résolvent les conflits à l’origine de l’amnésie. Cependant, certaines personnes ne brisent jamais les barrières qui les empêchent de reconstituer le passé qui leur manque.
