La seule alternative acceptable à l’allaitement maternel au cours de la première année est les préparations infantiles; l’eau peut entraîner une hyponatrémie et le lait de vache entier n'est pas complet sur le plan nutritionnel. Les avantages de l'alimentation avec les préparations infantiles sont la possibilité de connaître la quantité de nourriture absorbée et la possibilité pour les membres de la famille de participer aux repas. Mais à toutes choses égales par ailleurs, ces 2 avantages sont très secondaires par rapport aux avantages incontestables de l'allaitement maternel sur le plan de la santé.
Les préparations disponibles dans le commerce sont disponibles sous forme de poudres, de liquides concentrés ou de laits liquides (prêts à l’emploi); chacune contient des vitamines, et la plupart sont supplémentées en fer. Le lait doit être préparé avec de l’eau fluorée; des gouttes de fluor orales (0,25 mg/jour) doivent être administrées après l’âge de 6 mois dans les zones où l’eau n’est pas fluorée et lorsqu’on utilise une formule de lait liquide prédiluée préparée avec de l’eau non fluorée.
Le choix d'une préparation pour nourrisson est basé sur ses besoins. Le lait fait à partir de lait de vache est le choix habituel à moins que des régurgitations, une diarrhée (sanguinolente ou non), une éruption (urticaire) ou une prise de poids insuffisante ne fassent évoquer une hypersensibilité aux protéines du lait de vache ou une intolérance au lactose (très rare chez le nouveau-né); auquel cas une autre formule peut être recommandée. Aux États-Unis, toutes les préparations à base de soja sont dépourvues de lactose, mais certains nourrissons allergiques aux protéines du lait de vache peuvent également l’être aux protéines de soja; dans ce cas, une formule hydrolysée est indiquée. Les formules hydrolysées sont dérivées du lait de vache, mais les protéines sont décomposées en plus petites chaînes, ce qui les rend moins allergéniques. Des formules élémentaires vraies composées d'acides aminés libres sont disponibles pour les quelques nourrissons qui ont des réactions allergiques aux formules hydrolysées.
Le nourrisson nourri au biberon est alimenté à la demande, mais le lait pour nourrisson étant digéré plus lentement que le lait maternel, on peut attendre plus longtemps entre les tétées, initialement toutes les 3 à 4 heures. Les volumes initiaux de 15 à 60 mL peuvent être augmentés graduellement pendant la première semaine de vie jusqu'à 90 mL environ 6 fois/jour, ce qui apporte environ 120 kcal/kg à 1 semaine pour un nourrisson de 3 kg.
(Voir aussi Nutrition des nourrissons.)
