Prepararse para morir significa a menudo terminar el trabajo de toda la vida, dejar bien arreglados los asuntos con la familia y amigos, y hacer las paces con lo inevitable. Para muchas personas en fase terminal y sus familiares son importantes las cuestiones de orden espiritual y religioso. Los líderes religiosos forman parte del equipo de atención en algunos centros de cuidados paliativos y hospitales, y los cuidadores profesionales pueden ayudar a las personas y a sus familias a encontrar la asistencia espiritual adecuada si no tienen una relación con un líder religioso o espiritual.
Ante la perspectiva de morir surgen preguntas acerca del origen y el significado de la vida y las razones por las cuales se sufre y se muere. No hay respuestas fáciles a estas preguntas existenciales. Ante la necesidad de respuestas, las personas con una enfermedad grave y sus familiares pueden recurrir a la religión, a otros parientes, asesores, amigos, o a la ciencia. Pueden hablar y participar en actos religiosos o familiares, o tomar parte en actividades que tengan un significado para ellos. El antídoto más eficaz contra la desesperación es sentirse querido por otra persona. Los diagnósticos médicos y los tratamientos no deben impedir preocuparse por las cuestiones de mayor significación ni hacer olvidar la importancia de las relaciones humanas.
El duelo es un proceso normal que suele empezar ante el pronóstico de muerte. Anteriormente se pensaba que las etapas posteriores a la pérdida ocurrían en el siguiente orden; sin embargo, las etapas por las que pasan las personas moribundas y los supervivientes y su orden de aparición varían:
Negación
Ira
Negociación
Depresión
Aceptación
En la fase de negación las personas pueden actuar, hablar o pensar como si el pronóstico no fuera mortal. La negación suele ser una respuesta temporal para sobrellevar el miedo ante la pérdida de capacidades, la separación de sus seres queridos, la incertidumbre del futuro y el sufrimiento. Hablar con un médico o con otros profesionales de la salud puede ayudar a la persona moribunda a comprender que la situación estará bajo control y que tendrán el bienestar y el consuelo necesarios. La rabia puede manifestarse como resistencia a la injusticia: «¿Por qué yo?» La negociación puede ser una especie de razonamiento con la muerte, mirando de conseguir algo más de tiempo. Cuando la persona en fase terminal se da cuenta de que la negociación y otras estrategias no sirven de nada, pueden caer en un estado de depresión. La aceptación, descrita a menudo como enfrentamiento a lo inevitable, puede aparecer después de conversaciones con la familia, los amigos y los profesionales sanitarios.
