La ehrlichiosis y la anaplasmosis son infecciones bacterianas transmitidas por garrapatas que causan fiebre, escalofríos, dolores musculares, dolor de cabeza, sensación de malestar general y a veces una erupción.
Los síntomas de la ehrlichiosis y la anaplasmosis son similares, pero la anaplasmosis tiene una menor probabilidad de causar una erupción.
La técnica de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR por sus siglas en inglés), realizada sobre una muestra de sangre, permite a los médicos detectar las bacterias con mayor rapidez.
La ehrlichiosis y la anaplasmosis se tratan con un antibiótico.
La mejor manera de prevenir la infección es evitar las picaduras de garrapata.
Las bacterias Ehrlichia y Anaplasma, como las rickettsias, solo pueden vivir en el interior de las células de un animal o de una persona. Sin embargo, a diferencia de las rickettsias, estas bacterias habitan exclusivamente en los glóbulos blancos o leucocitos (Ehrlichia en monocitos y Anaplasma en granulocitos).
La ehrlichiosis es más frecuente en el sudeste y el centro meridional de Estados Unidos. La anaplasmosis se produce en el Nordeste, los estados del Atlántico medio, la parte superior del Medio Oeste y la Costa Oeste de Estados Unidos. La anaplasmosis también aparece en Europa. La infección se transmite a los seres humanos a través de las picaduras de las garrapatas. Por tanto, es más probable que estas infecciones aparezcan entre primavera y finales de otoño, cuando las garrapatas son más activas.
Estas infecciones son transmitidas por diferentes garrapatas:
Ehrlichiosis: la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum)
Anaplasmosis: la garrapata del venado (especies de Ixodes)
Imagen cortesía de James Gathany via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
La enfermedad de Lyme y la babesiosis también se transmiten a través de las garrapatas Ixodes (con cuerpo duro) y son frecuentes en las mismas áreas. En consecuencia, a través de la picadura de una garrapata es posible contraer más de una infección, si el parásito, a su vez, estaba infectado con más de un organismo.
Dado que las bacterias Ehrlichia y Anaplasma infectan los glóbulos blancos, que circulan por el torrente sanguíneo, estas bacterias pueden ser transmitidas a través de transfusiones de sangre o trasplantes de órganos. Algunas personas han desarrollado anaplasmosis después de una transfusión de sangre de una persona que había sido infectada recientemente, o que estaba infectada pero no tenía síntomas.
Síntomas de la ehrlichiosis y anaplasmosis
Los síntomas de la ehrlichiosis y la anaplasmosis son similares. Los síntomas suelen aparecer unos 12 días después de la picadura de una garrapata. Los síntomas aparecen de forma repentina. Incluyen fiebre, escalofríos, dolores musculares, debilidad, náuseas y/o vómitos, tos, dolor de cabeza y malestar general.
Puede desarrollarse una erupción en el torso, los brazos y las piernas en algunas personas con ehrlichiosis, pero es poco común en los afectados por anaplasmosis. En ocasiones, una persona infectada puede no presentar síntomas.
La ehrlichiosis y la anaplasmosis puede provocar coagulación generalizada de la sangre (coagulación intravascular diseminada), disfunción grave (insuficiencia) de varios órganos, convulsiones y coma.
Los síntomas de ambas infecciones son más graves en personas con un sistema inmunitario debilitado (como consecuencia de un trastorno, como la infección por VIH, o de la toma de medicamentos, como los corticoesteroides). El desenlace mortal es infrecuente, pero es más probable en personas con un sistema inmunitario debilitado o en las que no reciben tratamiento con suficiente prontitud.
Diagnóstico de ehrlichiosis y anaplasmosis
Análisis de sangre
Los médicos realizan análisis de sangre, que pueden detectar una disminución en el recuento de glóbulos blancos (leucocitos), un número de plaquetas (trombocitos) inferior al normal (lo que se conoce como trombocitopenia o plaquetopenia), un nivel elevado de enzimas hepáticas y anomalías de la coagulación. No obstante, dichos hallazgos aparecen en muchas otras enfermedades.
Se puede emplear la técnica de la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés). Se utiliza una muestra de sangre. La técnica de la PCR aumenta la cantidad de ADN de la bacteria y, por lo tanto, permite a los médicos identificar la bacteria más rápidamente.
Los análisis de sangre para la detección de anticuerpos contra estas bacteria son útiles, pero no permiten detectar los anticuerpos hasta varias semanas después del inicio de la enfermedad.
Tratamiento de la ehrlichiosis y anaplasmosis
Antibióticos
Si las personas que puedan haber estado expuestas a garrapatas infectadas presentan síntomas característicos, el tratamiento para ehrlichiosis y anaplasmosis suele iniciarse antes de disponer de los resultados de las pruebas. Cuando el tratamiento se inicia de forma precoz, la mayoría de los afectados responden bien y rápidamente. Un retraso en el tratamiento puede dar lugar a complicaciones graves, incluyendo la muerte en entre el 2 y el 5% de los casos.
Se suele utilizar doxiciclina, un tipo de antibiótico llamado tetraciclina. Los afectados toman este antibiótico hasta que los síntomas hayan mejorado y no hayan tenido fiebre durante un período de entre 24 y 48 horas, pero deben tomarlo durante un mínimo de 7 días.
Aunque algunas tetraciclinas tomadas durante más de 10 días pueden causar manchas en los dientes de los niños menores de 8 años, se recomienda un ciclo corto (5 a 10 días) de doxiciclina en niños de todas las edades y se pueden usar sin causar manchas en los dientes o debilitamiento del esmalte dental (véase también Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Research on doxycycline and tooth staining). (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Estudios sobre la doxiciclina y el teñido dental).
Algunas personas siguen teniendo dolor de cabeza y sienten debilidad y malestar general durante semanas una vez finalizado el tratamiento.
Prevención de la ehrlichiosis y anaplasmosis
Para evitar dichos trastornos, deben tomarse medidas para evitar las picaduras de garrapatas. (Véase también Centers for Disease Control and Prevention.)
Evitar el acceso de la garrapata a la piel, para lo cual se recomienda
Permanecer en caminos y senderos
Introducir los bajos de los pantalones en las botas o calcetines
Vestir camisas de manga larga
Aplicar un repelente con dietiltoluamida (DEET) sobre la piel
La DEET debe utilizarse con precaución en niños muy pequeños, ya que se han comunicado casos de reacciones tóxicas. La permetrina en la ropa resulta efectiva para matar las garrapatas. En las zonas endémicas donde son frecuentes las infecciones transmitidas por garrapatas es esencial comprobar con frecuencia que no se lleve ninguna garrapata encima, especialmente en las zonas corporales con pelo y en el caso de los niños.
Retirar las garrapatas hinchadas con cuidado y no aplastarlas entre los dedos, ya que el hecho de aplastar la garrapata puede facilitar la transmisión de enfermedades. No debe apretarse ni aplastarse el cuerpo de la garrapata. Para extraer la garrapata, se recomienda ejercer una tracción gradual sobre la cabeza con unas pequeñas pinzas. El punto por el que había estado fijada a la piel se debe limpiar con alcohol. La vaselina, los fósforos encendidos y las sustancias irritantes no son formas eficaces para extraer las garrapatas de la piel y no se deben utilizar.
No se dispone de medios prácticos para eliminar áreas enteras de garrapatas. Sin embargo, la cantidad de garrapatas puede reducirse en áreas donde son habituales haciendo que el ambiente sea menos atractivo para los animales que las portan. Por ejemplo, se puede conseguir que las zonas sean menos atractivas para los ratones eliminando las pilas de madera y la hojarasca, podando las hierbas altas y barriendo alrededor de las casas, especialmente las áreas de recreo. Los ratones pueden esconderse y anidar en dichos lugares.
