La enfermedad de Lyme es una infección transmitida por garrapatas causada por especies de Borrelia, principalmente por Borrelia burgdorferi y algunas veces por Borrelia mayonii en Estados Unidos Estas bacterias en forma de espiral se denominan espiroquetas (véase la figura Qué forma tienen las bacterias).
La mayoría de los afectados se infectan al aire libre, en zonas boscosas donde la enfermedad de Lyme es frecuente y reciben una picadura de garrapata infectada por la bacteria Borrelia spp.
De modo característico, en el lugar de la picadura aparece una gran mancha roja que crece lentamente, rodeada a menudo por varios anillos de color rojo.
Sin tratamiento, la enfermedad de Lyme puede causar fiebre, dolores musculares, inflamación en las articulaciones, anomalías del sistema de conducción eléctrica del corazón y, finalmente, problemas relacionados con la disfunción del cerebro y los nervios.
El diagnóstico se basa en la erupción y los síntomas característicos, la posibilidad de exposición a las garrapatas y los análisis de sangre para detectar anticuerpos contra la bacteria.
La administración de antibióticos por lo general cura la enfermedad, pero a veces persisten algunos síntomas, como el dolor en las articulaciones.
(Véase también Introducción a las bacterias.)
La enfermedad fue descubierta en 1976 y se le asignó este nombre al producirse numerosos casos en la ciudad de Lyme, en Connecticut, Estados Unidos. Actualmente es la infección transmitida por garrapatas más frecuente en Estados Unidos se presenta en 49 estados. Más del 90% de los casos se producen a lo largo de la costa noreste, de Maine a Virginia y en Wisconsin, Minnesota y Michigan. En la costa oeste estadounidense, la mayoría de los casos ocurren en el norte de los estados de California y Oregón. La enfermedad de Lyme también aparece en Europa, China, Japón y los países de la antigua Unión Soviética.
¿Sabías que...?
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Por lo general, suele contraerse en verano y a principios del otoño. Los niños y adultos jóvenes que viven en zonas boscosas son los más frecuentemente afectados.
Las bacterias que causan la enfermedad de Lyme son transmitidas por las garrapatas de los ciervos Ixodes, llamadas así porque la garrapata adulta a menudo se alimenta de la sangre del ciervo. Las garrapatas jóvenes (larvas y ninfas) se alimentan de la sangre de los roedores, en especial del ratón de patas blancas, que es portador de la bacteria de la enfermedad de Lyme en los Estados Unidos. Las garrapatas suelen encontrarse en el estadio de ninfa cuando infectan a los humanos. Los ciervos no son portadores ni transmiten las bacterias de la enfermedad de Lyme. Solo son una fuente de sangre para las garrapatas adultas. En Europa, los mamíferos más grandes, como las ovejas, son huéspedes de la garrapata adulta.
Imagen cortesía de James Gathany via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
¿Sabías que...?
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Las garrapatas de ciervo también transmiten otras infecciones (como la babesiosis y la anaplasmosis) y pueden tener varias infecciones al mismo tiempo. En Estados unidos, estas infecciones se producen principalmente en los mismos lugares que la enfermedad de Lyme, en el noreste y la zona norte del medio oeste. De manera que, cuando las garrapatas transmiten la enfermedad de Lyme, también pueden transmitir estas otras infecciones y las personas afectadas pueden contraer más de una infección a la vez.
Las bacterias que causan la enfermedad de Lyme se transmiten a los seres humanos mediante la picadura de una garrapata infectada que permanece adherida al cuerpo durante más de 36 horas. Los periodos breves de adherencia rara vez transmiten la enfermedad.
Al principio, las bacterias proliferan en el mismo sitio donde pica la garrapata. En un plazo de entre 3 y 32 días, las bacterias migran del lugar de la picadura a la piel que la rodea, causando una erupción llamado eritema migratorio. Las bacterias pueden entrar en el sistema linfático e infectar los ganglios linfáticos. O bien pueden entrar en el torrente sanguíneo y propagarse a otros órganos, como la piel de otras zonas del cuerpo y el corazón, el sistema nervioso y las articulaciones.
Síntomas de la enfermedad de Lyme
La enfermedad de Lyme presenta tres etapas:
Etapa temprana localizada
Etapa diseminada temprana (generalizada)
Tardía
Las fases precoz y tardía de la enfermedad de Lyme suelen estar separadas por un periodo asintomático.
Enfermedad de Lyme en etapa temprana localizada
Suele comenzar con una gran mancha roja (eritema migratorio) en el lugar de la picadura, localizada casi siempre en un muslo, una nalga, el tronco o una axila. La mancha aparece en aproximadamente el 75% de las personas y suele manifestarse entre 3 y 32 días después de la picadura de la garrapata. Sin embargo, debido a que las ninfas de las garrapatas del venado son tan pequeñas, la mayoría de las personas no se dan cuenta de que han recibido una picadura.
La mancha habitualmente se extiende hasta un diámetro de 50 cm, con una zona clara en el centro. Pero el aspecto puede variar. Por ejemplo, el centro puede permanecer rojo o pueden aparecer varios anillos alrededor del centro rojo (que parece un ojo de buey o una diana). Aunque el eritema migratorio no pica ni duele, se nota caliente al tacto. La mancha habitualmente desaparece después de 3 o 4 semanas.
Alrededor del 25% de las personas infectadas nunca presentan o al menos nunca notan la mancha roja.
Por lo general, en la enfermedad de Lyme aparece una mancha roja (eritema migratorio) en el lugar de la picadura de la garrapata. La mancha se expande lentamente y a menudo se aclara en el centro.
Imagen cortesía de Thomas Habif, MD.
A veces, en la enfermedad de Lyme, la mancha roja se extiende pero el centro no se aclara. El resultado es una mancha roja rodeada por un anillo pálido.
LARRY MULVEHILL/SCIENCE PHOTO LIBRARY
A veces, en la enfermedad de Lyme, la erupción (eritema migratorio) se asemeja a un ojo de buey. Consiste en una mancha roja central rodeada por un anillo pálido, que está rodeado a su vez por un anillo rojo.
Imagen cortesía de James Gathany via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Por lo general, en la enfermedad de Lyme aparece una mancha roja (eritema migratorio) en el lugar de la picadura de la garrapata. La mancha se expande lentamente y a menudo se aclara en el centro.
Imagen cortesía de Thomas Habif, MD.
A veces, en la enfermedad de Lyme, la mancha roja se extiende pero el centro no se aclara. El resultado es una mancha roja rodeada por un anillo pálido.
LARRY MULVEHILL/SCIENCE PHOTO LIBRARY
A veces, en la enfermedad de Lyme, la erupción (eritema migratorio) se asemeja a un ojo de buey. Consiste en una mancha roja central rodeada por un anillo pálido, que está rodeado a su vez por un anillo rojo.
Imagen cortesía de James Gathany via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Enfermedad de Lyme en etapa diseminada temprana
Comienza cuando las bacterias se diseminan por todo el cuerpo. Esta etapa puede comenzar días o semanas después de la primera aparición de la mancha.
En esta etapa, muchos afectados experimentan cansancio, escalofríos y fiebre, cefalea, rigidez en el cuello, dolor muscular y dolor e hinchazón en las articulaciones. Estos síntomas de la enfermedad de Lyme pueden durar semanas. En cerca de la mitad de los afectados que no reciben tratamiento, aparecen más manchas de eritema migratorio, habitualmente de menor tamaño, en otras partes del cuerpo. Son síntomas menos frecuentes el dolor de espalda, las náuseas y los vómitos, el dolor de garganta, los ganglios linfáticos inflamados y el aumento del tamaño del bazo.
Aun cuando la mayoría de los síntomas aparecen y desaparecen, es posible que la sensación de malestar y de cansancio dure semanas. Tales síntomas suelen confundirse con gripe u otras infecciones víricas, en especial si no aparece el eritema migratorio.
Algunas veces aparecen síntomas más graves. En aproximadamente el 15% de los casos el sistema nervioso resulta afectado. Los problemas frecuentes son meningitis (que provoca cefalea y rigidez en la nuca) y parálisis de Bell (que causa debilidad en un único lado del rostro o, en ocasiones, en ambos).
Estos síntomas persisten durante meses. Puede sufrirse dolor en los nervios, así como debilidad en otras parte del cuerpo, que dura más tiempo.
Hasta el 8% de las personas infectadas desarrollan problemas cardíacos. Estos problemas incluyen
Retraso en el movimiento de las señales eléctricas a través del corazón, dando lugar a un ritmo cardíaco anormal (arritmia) llamado bloqueo cardíaco
Inflamación del tejido cardíaco (miocarditis) e inflamación del saco que envuelve el corazón (pericarditis), que causa dolor torácico
Las arritmias pueden causar palpitaciones, vahídos o desmayos.
Etapa tardía de la enfermedad de Lyme
Si no se trata la infección inicial, a menudo aparecen otros problemas meses o años después.
Más de la mitad de los afectados presentan artritis, por lo general al cabo de varios meses. Los episodios de tumefacción y dolor en algunas de las grandes articulaciones, en especial las rodillas, suelen persistir durante varios años. Las rodillas afectadas suelen presentar más hinchazón que dolor, se notan calientes y, en casos poco frecuentes, están enrojecidas. Detrás de la rodilla pueden aparecer quistes y romperse, lo que aumenta súbitamente el dolor. Alrededor del 10% de las personas con artritis presentan problemas persistentes en la rodilla durante más de 6 meses.
Un número pequeño de personas sufren alteraciones relacionadas con el cerebro y un inadecuado funcionamiento neurológico. Aparecen también alteraciones del estado de ánimo, el habla, la memoria y el sueño. Algunas personas tienen hormigueos o dolores fulgurantes en la espalda, las piernas y los brazos.
Diagnóstico de la enfermedad de Lyme
Análisis de sangre
A veces, análisis de una muestra de líquido articular o líquido cefalorraquídeo (obtenido por punción lumbar)
El diagnóstico de la enfermedad de Lyme se suele basar en todas las características siguientes:
Síntomas característicos, incluyendo la erupción (sobre todo el eritema migratorio)
Oportunidad de exposición (vivir en o visitar una zona donde la enfermedad de Lyme es común)
Resultados de la prueba
Por lo general, los médicos indican pruebas que miden los anticuerpos contra las bacterias de la sangre. (Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunitario para ayudar al organismo a defenderse de un ataque en particular, como el producido por Borrelia burgdorferi o bien Borrelia mayonii.) Sin embargo, los anticuerpos pueden no estar presentes si la prueba se realiza durante las primeras semanas de la infección o si se administran antibióticos antes de desarrollar anticuerpos.
Los anticuerpos se desarrollan en más del 95% de las personas que han padecido la infección al menos durante un mes, sobre todo si no han tomado antibióticos. Una vez que los anticuerpos se desarrollan, permanecen durante varios años. Por tanto, pueden estar presentes después de haber superado la enfermedad de Lyme o en personas que han sufrido una infección asintomática.
Interpretar los resultados del hemograma es difícil. La incertidumbre causa varios problemas. Por ejemplo, en zonas donde esta enfermedad es frecuente, muchas personas que presentan dolores en las articulaciones, que tienen problemas para concentrarse o sufren fatiga crónica, a menudo creen que están en la fase tardía de la enfermedad de Lyme, aun cuando nunca hayan tenido una erupción ni otro síntoma de la fase precoz. La enfermedad de Lyme no suele ser la causa de los trastornos mencionados. Pero pueden tener anticuerpos frente a la bacteria porque se infectaron años antes y los anticuerpos duran mucho tiempo. De manera que si el médico realiza el tratamiento solo en función de los resultados de los análisis de anticuerpos, muchas personas que no tengan la enfermedad de Lyme serán tratadas con ineficaces y largas tandas de antibióticos.
Los cultivos no son útiles porque es complicado hacer crecer Borrelia burgdorferi en el laboratorio.
A veces, los médicos insertan una aguja en una articulación para tomar una muestra de líquido sinovial o para practicar una punción lumbar con objeto de tomar una muestra del líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal (líquido cefalorraquídeo). Puede haber presencia de fragmentos del material genético de la bacteria, que se pueden detectar utilizando la técnica de reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés). Esta técnica produce muchas copias de un gen y permite a los médicos identificar las bacterias Borrelia burgdorferi rápidamente.
Prevención de la enfermedad de Lyme
Se deben tomar precauciones para evitar la picadura de una garrapata. Si la persona puede haber estado expuesta a las garrapatas, debe revisar diariamente la totalidad de su cuerpo con mucha atención después de cada posible exposición y eliminar cualquier garrapata que encuentre. La comprobación es eficaz porque las garrapatas, por lo general, han de estar adheridas durante más de un día y medio para transmitir la enfermedad de Lyme.
Cómo evitar la picadura de las garrapatas
Es posible reducir la posibilidad de sufrir una picadura de garrapata si se toman las siguientes precauciones:
Por lo general, la enfermedad de Lyme se transmite a través de las garrapatas de los venados jóvenes (ninfas), que son muy pequeñas, mucho más pequeñas que las garrapatas del perro. Así que las personas que pueden haber estado expuestas a las garrapatas deben revisarse todos los días todo el cuerpo con mucho cuidado, especialmente en las zonas pilosas. La inspección es eficaz porque las garrapatas han de estar adheridas, por lo general, durante más de un día y medio para transmitir la enfermedad de Lyme. Para extraer una garrapata, se deben usar unas pinzas puntiagudas, que permitan asir la cabeza o las partes de la boca por donde penetran en la piel y arrancar la garrapata gradualmente, de una sola vez y entera. No debe apretarse ni aplastarse el cuerpo de la garrapata; no deben utilizarse vaselina, alcohol, cerillas encendidas ni otros irritantes. |
Si una persona sufre una picadura de garrapata, en algunas ocasiones el médico les administra una única dosis de doxiciclina por vía oral para prevenir el desarrollo de la enfermedad de Lyme. Como alternativa, el médico puede decirle a la persona afectada que observe la zona de la picadura, de modo que se le administren antibióticos sólo si desarrolla la erupción característica u otros síntomas que sugieren la enfermedad de Lyme.
Tratamiento de la enfermedad de Lyme
Antibióticos
Aunque en todos los periodos de la enfermedad de Lyme se responde a los antibióticos, el tratamiento precoz es el más eficaz para evitar complicaciones.
Durante las etapas precoces de la enfermedad es eficaz el tratamiento antibiótico con doxiciclina, amoxicilina o cefuroxima por vía oral durante 10-14 días. Si la enfermedad en fase temprana está localizada, el tratamiento puede limitarse a 10 días. Si no se puede tomar ninguno de estos antibióticos, se administra azitromicina o eritromicina. La doxiciclina no se suele administrar a niños menores de 8 años ni a mujeres embarazadas o que están amamantando.
Los antibióticos también pueden ayudar a aliviar muchas de las complicaciones causadas por la enfermedad de Lyme.
Para la parálisis de Bell, la doxiciclina se administra por vía oral (de 2 a 3 semanas).
Para la meningitis, se administra ceftriaxona, cefotaxima o penicilina por vía intravenosa durante 2 a 3 semanas.
Para la artritis, se administra por vía oral amoxicilina, cefuroxima, o doxiciclina o se administra por vía intravenosa ceftriaxona durante 4 semanas.
Para un ritmo cardíaco anómalo (arritmia) denominado bloqueo cardíaco de tercer grado (bloqueo cardíaco completo), se administra por vía intravenosa cefatriaxona o penicilina. A veces es necesario un marcapasos temporal para un bloqueo cardíaco completo. Para la afectación cardíaca leve, se administra por vía oral doxiciclina, amoxicilina, o cefuroxima durante 2 a 3 semanas.
Los antibióticos también son eficaces durante la última etapa de la enfermedad. Los antibióticos erradican las bacterias y en la mayoría de las personas alivian la artritis. Sin embargo, en algunos casos los dolores artríticos duran, dado que la inflamación sigue presente aun cuando hayan desaparecido todas las bacterias. Incluso después de un tratamiento antibiótico exitoso, algunas personas todavía presentan otros síntomas como fatiga, cefalea, dolores articulares y musculares y problemas mentales. Estos síntomas se conocen colectivamente como síndrome de la enfermedad de Lyme postratamiento (PTLDS, por sus siglas en inglés). Se desconoce la causa de estos síntomas persistentes, pero el tratamiento con más antibióticos no ayuda.
Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina (ácido acetilsalicílico) o el ibuprofeno, alivian el dolor de las articulaciones inflamadas. Puede drenarse el líquido acumulado en las articulaciones. El uso de muletas puede ayudar.
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Lyme Disease: (Centros para el control y la prevención de enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: enfermedad de Lyme): información completa sobre la enfermedad de Lyme, incluyendo enlaces sobre la eliminación de garrapatas, pruebas y tratamiento
CDC: Post-Treatment Lyme Disease Syndrome (PTLDS): un recurso que proporciona más información y recursos sobre el síndrome de la enfermedad de Lyme posterior al tratamiento (PTLDS, por sus siglas en inglés)
