Algunas causas y características de la sensación de falta de aire

Causa

Características comunes*

Pruebas†

Aguda (se desarrolla en cuestión de minutos u horas)

Trastorno de ansiedad (hiperventilación)

Dificultad respiratoria relacionada con una situación concreta, a menudo acompañada de agitación y sensación de hormigueo o entumecimiento en los dedos y/o alrededor de la boca

Resultados normales de la exploración del corazón y de los pulmones

Exploración por un médico

Asma

Sibilancias que se inician de forma espontánea o después de la exposición a estímulos específicos (como el polen u otro alérgeno, una infección del tracto respiratorio superior, el aire frío o el ejercicio)

Por lo general, antecedentes de asma

Exploración por un médico

En ocasiones una o más de las siguientes pruebas:

  • Pruebas para evaluar cómo funcionan los pulmones (pruebas de función pulmonar), o la medición del flujo-pico (la rapidez con que se puede expulsar el aire de los pulmones)

  • Medición de la función pulmonar antes y después del ejercicio o de la administración de metacolina (un fármaco que estrecha las vías respiratorias)

  • A veces, administración de broncodilatadores (medicamentos que dilatan las vías respiratorias) para ver si los síntomas desaparecen

Aspiración de un cuerpo extraño

Tos o respiración sibilante de tono agudo que comienza repentinamente (por lo general en bebés o niños pequeños) sin ningún síntoma de infección del tracto respiratorio superior o de otra enfermedad

Radiografía de tórax o TC

A veces, broncoscopia

Infarto o isquemia miocárdica aguda (insuficiente flujo de sangre y suministro de oxígeno al corazón)

Presión profunda en el tórax que puede o no irradiarse al brazo o la mandíbula, sobre todo en personas con factores de riesgo para enfermedad arterial coronaria

Electrocardiografía

Análisis de sangre para medir sustancias llamadas marcadores cardíacos, que se liberan a la sangre cuando el corazón está dañado

En ocasiones, cateterismo cardíaco

Insuficiencia cardíaca§

A menudo, hinchazón (edema) de las piernas

Dificultad respiratoria que empeora mientras se está acostado (ortopnea), o que aparece de 1 a 2 horas después de quedarse dormido (disnea paroxística nocturna)

Auscultación pulmonar que sugiere la presencia de líquido en los pulmones

Esputos espumosos, de color rosado, a veces con trazas de sangre

Radiografía de tórax

A veces un análisis de sangre para medir el péptido natriurético cerebral (BNP), una sustancia que se produce cuando el corazón está sobrecargado

En ocasiones, ecocardiografía

Neumotórax (colapso pulmonar)

Inicio súbito de dolor torácico agudo y respiración rápida

Puede ocurrir tras una lesión o producirse de forma espontánea, especialmente en personas altas y delgadas y en personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

Radiografía de tórax

Embolia pulmonar (obstrucción repentina de una arteria en el pulmón, por lo general por un coágulo de sangre)

Aparición repentina de dolor torácico agudo que generalmente empeora al inhalar

Aceleración de la frecuencia cardíaca y de la frecuencia respiratoria

A menudo, factores de riesgo para la embolia pulmonar, como cáncer, inmovilidad (como resultado de estar postrado en cama), trombosis de las venas de las piernas, embarazo, uso de píldoras anticonceptivas (anticonceptivos orales) u otros medicamentos que contienen estrógenos, cirugía u hospitalización reciente, o antecedentes familiares de la enfermedad

Pruebas de diagnóstico por la imagen especializadas en los pulmones, como la angiografía por TC, gammagrafía de ventilación/perfusión (V/Q), o angiografía pulmonar.

Subaguda (se desarrolla en horas o días)

Angina de pecho o enfermedad de las arterias coronarias

Presión profunda en el tórax que puede o no irradiarse al brazo o la mandíbula, a menudo desencadenada por el esfuerzo físico

A menudo en personas con factores de riesgo de enfermedad arterial coronaria

Electrocardiografía

Prueba de esfuerzo

En ocasiones, cateterismo cardíaco

Reagudización de una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

A menudo tos que puede o no acompañarse de esputos (productiva o no productiva)

Sibilancias y espiración con los labios fruncidos

Pacientes que ya padecen una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

Exploración por un médico

A veces, radiografía de tórax

Neumonía

Fiebre, sensación de enfermedad y tos productiva

Aparición repentina de dolor torácico agudo con la respiración profunda

Auscultación de ciertos sonidos respiratorios anormales

Radiografía de tórax

Crónica (presente durante muchas semanas al año)

Anemia

Sensación de dificultad respiratoria durante el esfuerzo, que evoluciona a dificultad respiratoria en reposo

Exploración pulmonar y niveles de oxígeno en sangre normales

Hemograma completo

Enfermedad pulmonar intersticial

Auscultación de sonidos pulmonares anormales, llamados crepitantes

TC de tórax de alta resolución

Enfermedad pulmonar obstructiva

Antecedentes de tabaquismo intenso, tórax en barril, y dificultad para mover el aire dentro y fuera de los pulmones

Por lo general, en personas que ya tienen una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

Radiografía de tórax

Pruebas de función pulmonar (cuando el episodio de dificultad respiratoria haya remitido)

Desacondicionamiento físico

Falta de aire únicamente al hacer esfuerzos

En personas de edad avanzada con un estilo de vida sedentario

Exploración por un médico

Derrame pleural (líquido en la cavidad torácica)

En ocasiones, antecedentes de cáncer, insuficiencia cardíaca, artritis reumatoide, lupus eritematoso sistémico, o neumonía aguda

Radiografía de tórax

A menudo TC de tórax

Hipertensión pulmonar

Dificultad respiratoria y fatiga que empeoran gradualmente, a veces con tos

A veces, una exploración cardíaca anómala

A veces, hinchazón de la pierna

Ecocardiografía

Cateterización cardíaca derecha

Enfermedad pulmonar restrictiva

Dificultad respiratoria que empeora gradualmente en personas que se sabe que han estado expuestas a irritantes inhalados en el trabajo (exposición ocupacional) o que sufren un trastorno del sistema nervioso

Radiografía de tórax

Pruebas de función pulmonar (cuando el episodio de dificultad respiratoria haya remitido)

Angina estable o enfermedad de las arterias coronarias

Presión profunda en el tórax que puede o no irradiarse al brazo o la mandíbula, a menudo desencadenada por el esfuerzo físico

A menudo en personas con factores de riesgo de enfermedad arterial coronaria

Electrocardiografía

Prueba de esfuerzo

En ocasiones, cateterismo cardíaco

*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes.

†Casi siempre se mide el nivel de oxígeno en sangre y, a menos que los síntomas sean claramente un leve brote de una enfermedad crónica ya diagnosticada, se realiza una radiografía de tórax.

‡El asma también puede ser una causa subaguda de disnea.

§La insuficiencia cardíaca también puede ser causa de disnea crónica.

EPOC = Enfermedad pulmonar obstructiva crónica TC = tomografía computarizada.