La vacuna protege a los niños contra muchas enfermedades infecciosas. Las vacunas contienen componentes no infecciosos de bacterias o virus, o bien la forma completa de estos organismos que han sido atenuados para que no produzcan la enfermedad. Administrar una vacuna (por lo general mediante una inyección) estimula el sistema inmunitario del organismo para defenderse contra esa enfermedad. La vacunación también se denomina inmunización porque produce un estado de inmunidad a la enfermedad (véase también Introducción a la inmunización).
Calendarios de vacunación infantil
En Estados Unidos, la vacunación infantil sigue un calendario recomendado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que comienza con la vacuna contra la hepatitis B administrada en la guardería del hospital y que continúa durante toda la infancia:
Recommended Vaccinations for Infants and Children: Birth through 6 Years, United States
Recommended Vaccinations for Children 7 to 18 Years Old, United States
Los padres deben tratar de vacunar a sus hijos de acuerdo con el calendario. Un retraso significativo en la vacunación pone a los niños en riesgo de las enfermedades graves que las vacunas podrían prevenir. Si se pasa por alto una dosis de la vacuna, los padres deben hablar con su médico para ponerse al día con el calendario. La falta de una dosis no requiere que los niños reinicien la serie de inyecciones desde el principio. El siguiente calendario se utiliza para ponerse al día con las vacunas atrasadas:
Sin embargo, no es necesario retrasar la vacunación si el lactante tiene un poco de fiebre (febrícula) a causa de una infección leve, como un resfriado común.
Algunas vacunas se recomiendan solo en circunstancias especiales, por ejemplo, solo cuando los niños tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad que la vacuna previene.
En una única visita médica puede administrarse más de una vacuna, y a menudo se combinan varias de ellas en una sola inyección. Por ejemplo, existe una vacuna que combina las vacunas contra la tosferina, la difteria, el tétanos, la poliomielitis y la Haemophilus influenzae tipo b en una sola inyección. La combinación de vacunas simplemente reduce el número de inyecciones necesarias, y no compromete la seguridad o efectividad de las mismas. (Véase también CDC: Multiple Vaccines at Once.)
Efectividad de las vacunas
La vacunación es eficaz para prevenir enfermedades graves. Sin las vacunas, los niños corren el riesgo de enfermar gravemente o incluso morir a causa de enfermedades como el sarampión y la tos ferina. Las vacunas han sido tan eficaces que muchos profesionales de la salud que actualmente ejercen han visto pocos o ningún caso de enfermedades que alguna vez fueron extremadamente comunes y a menudo mortales (véase CDC: Enfermedades que casi olvidaste gracias a las vacunas).
Las vacunas han erradicado la viruela y han casi erradicado otras infecciones, como la poliomielitis que fueron causas frecuentes de problemas crónicos de salud o de muerte infantil. Sin embargo, muchas de las enfermedades evitadas por las vacunas aún están presentes en Estados Unidos y siguen siendo frecuentes en algunas partes del mundo. Estas infecciones se diseminan rápidamente entre los niños no vacunados, quienes, debido a la facilidad actual para viajar, están expuestos aunque vivan en áreas donde la enfermedad no sea frecuente. Por lo tanto, es importante que los niños sigan vacunándose.
Seguridad de las vacunas
Las vacunas aprobadas para uso clínico suelen ser seguras y eficaces. No hay ninguna vacuna (u otro medicamento) que sea eficaz al 100% y asimismo segura al 100%. Unos pocos niños vacunados no desarrollan inmunidad y otros pocos presentan efectos secundarios. Lo más habitual es que los efectos secundarios sean de poca importancia, como dolor y enrojecimiento en el lugar de la inyección, sarpullido o décimas de fiebre. Es extremadamente infrecuente que se presenten complicaciones graves.
Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS)
Antes de que una nueva vacuna pueda obtener autorización, se prueba en ensayos clínicos (al igual que cualquier producto médico). En estos ensayos se compara la nueva vacuna con un placebo o una vacuna previamente existente para la misma enfermedad para evaluar si la vacuna es eficaz e identifican los efectos secundarios frecuentes. Sin embargo, algunos efectos secundarios son muy poco frecuentes para ser detectados en los ensayos clínicos con una muestra razonable y no se manifiestan hasta después de que la vacuna se utilice de forma sistemática en muchas personas. Por lo tanto, en Estados Unidos se ha creado un sistema de vigilancia llamado Sistema de información de los casos de efectos adversos (véase Vaccine Adverse Event Reporting System, VAERS) para supervisar la seguridad de las vacunas que se utilizan en el público en general.
VAERS es un programa de seguridad copatrocinado por la Agencia Federal para Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) y por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). El sistema VAERS recoge informes de personas que creen que han sufrido un efecto secundario después de una vacunación reciente y de profesionales de la salud que identifican ciertos efectos secundarios posibles después de la administración de una vacuna, incluso si no están seguros de si los efectos están relacionados con la vacuna. Por lo tanto, la existencia de un informe VAERS no es una prueba de que una vacuna haya causado un determinado efecto secundario. VAERS es simplemente un sistema para recopilar datos sobre efectos que podrían ser efectos secundarios. Entonces, la Food and Drug Administration (Agencia federal de alimentos y medicamentos, FDA por sus siglas en inglés) puede evaluar aún más la preocupación mediante la comparación de la frecuencia con la que se produjo el posible efecto secundario en personas que fueron vacunadas y la frecuencia con la que se produjo en personas que no lo fueron.
Programa nacional de compensación de lesiones por vacunas
Para ayudar a las personas a valorar los riesgos y los beneficios de la vacunación, la Administración de Estados Unidos solicita a los médicos que proporcionen a los padres un documento de información (Vaccine Information Statement) sobre la vacuna que va a recibir cada vez el niño. Asimismo ha creado un programa nacional de indemnización (el National Vaccine Injury Compensation Program) por lesiones causadas por vacunas para compensar a las personas que puedan demostrar que sufren lesiones permanentes como consecuencia de una vacuna. Este programa fue creado porque los médicos y las autoridades sanitarias quieren proteger de enfermedades potencialmente mortales a la mayor cantidad de niños posible.
Cuando los padres consideran los riesgos y los beneficios de vacunar a su hijo, deben tener en cuenta que los beneficios de la vacunación son mucho mayores que para la mayoría de los niños los riesgos que conlleva.
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): (Centros para el control y la prevención de enfermedades [CDC por sus siglas en inglés]): información sobre las vacunas y los calendarios de vacunación para lactantes, niños y adolescentes
CDC: Vaccines by age (Información sobre las vacunas por edades proporcionada por los Centros de control de enfermedades): información sobre las vacunas desglosada por edades, desde el nacimiento hasta los 18 años de edad
CDC: Vaccine Safety (Seguridad de las vacunas): un recurso que proporciona información sobre todos los aspectos de la seguridad de las vacunas, incluyendo el control de seguridad y la investigación
CDC: Making the Vaccine Decision: Addressing Common Concerns: Información sobre por qué es importante vacunar a los niños
Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS): (Sistema de información sobre eventos adversos de las vacunas, VAERS por sus siglas en inglés): dónde y cómo informar sobre los efectos secundarios de las vacunas
National Vaccine Injury Compensation Program: (Programa para la compensación por daños producidos por las vacunas del plan nacional de vacunas): dónde y cómo reclamar una compensación económica por un daño ocasionado por una vacuna
European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC): cronogramas de vacunas en todos los países de la Unión Europea/Espacio Económico Europeo
