La inmunización (vacunación) ayuda al organismo a defenderse de las enfermedades causadas por ciertas bacterias o virus.
La inmunidad (la capacidad que tiene el propio organismo de defenderse de las enfermedades causadas por determinadas bacterias o virus) puede producirla el organismo de forma natural (cuando las personas están expuestas a bacterias o virus) o pueden proporcionarla los médicos mediante la vacunación. Las personas que están vacunadas contra una enfermedad, no suelen contraerla, o bien contraerán una forma leve de esta. Sin embargo, como ninguna vacuna es 100% eficaz, algunas personas que han sido vacunadas todavía pueden contraer la enfermedad.
Las vacunas han sido muy eficaces en la prevención de enfermedades graves y en la mejora de la salud en todo el mundo. En las comunidades y países en los que las vacunas se utilizan de forma generalizada, muchas enfermedades que antes eran frecuentes y/o mortales (como la poliomielitis y la difteria) ahora son raras o están bajo control. Solo una enfermedad, la viruela, se ha erradicado por completo mediante la vacunación.
Sin embargo, todavía no se dispone de vacunas eficaces para muchas infecciones importantes, incluyendo la mayoría de las infecciones de transmisión sexual (como la infección por VIH, la sífilis, la gonorrea y las infecciones por clamidias), infecciones causadas por garrapatas (como la enfermedad de Lyme) y muchas infecciones tropicales (como la enfermedad de Chagas).
A partir de octubre de 2023, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda el uso generalizado de la vacuna contra la malaria RTS,S/AS01 (RTS,S) y R21/Matrix-M en niños que habitan en zonas endémicas de malaria con transmisión de la malaria por Plasmodium falciparum de moderada a alta. La vacunación contra la malaria es una intervención importante para prevenir esta enfermedad, que causa cientos de miles de muertes cada año, sobre todo en niños africanos. (Véase WHO: Malaria vaccine implementation programme.)
Es importante seguir las recomendaciones de vacunación. Esto es muy importante para la propia salud de la persona y para la salud de su familia y de las personas de su comunidad. Muchas de las enfermedades evitadas por las vacunas se contagian fácilmente de persona a persona. Muchas de ellas aún están presentes en Estados Unidos y siguen siendo frecuentes en otras partes del mundo. Estas enfermedades se diseminan rápidamente entre los niños no vacunados, quienes, debido a la facilidad actual para viajar, están expuestos aunque vivan en áreas donde la enfermedad no sea frecuente.
Las vacunas disponibles en la actualidad son muy eficaces y los efectos adversos son raros.
Tipos de inmunización (vacunación)
Hay dos tipos de inmunización (vacunación):
Inmunización activa (vacunación)
Inmunización pasiva
Inmunización activa (vacunación)
En la inmunización activa se utilizan vacunas para estimular los mecanismos naturales de defensa del organismo (el sistema inmunitario). Las vacunas son preparados que contienen uno de los factores siguientes:
Fragmentos no infecciosos de bacterias o virus
Un toxoide: una sustancia producida por una bacteria, que es habitualmente perjudicial (toxina), pero que ha sido modificada para convertirla en inocua
Un microorganismo completo y vivo debilitado (atenuado) para que no cause la enfermedad
El sistema inmunitario del organismo responde a una vacuna mediante la producción de sustancias (como anticuerpos) que reconocen y atacan a las bacterias o virus específicos contenidos en la vacuna. Posteriormente, cuando la persona se expone a dichas bacterias o virus, el organismo, automáticamente, produce esos anticuerpos y otras sustancias para prevenir o reducir la enfermedad. El proceso de administración de una vacuna se denomina vacunación, aunque en algunos casos se usa el término genérico de inmunización (vacunación).
Las vacunas que contienen microorganismos vivos pero debilitados son
Bacilo de Calmette-Guérin (BCG para la tuberculosis)
Cólera (ciertas vacunas que se administran por vía oral)
Gripe (solo la vacuna en aerosol nasal)
Poliomielitis (solo la vacuna oral, que ya no se utiliza en Estados Unidos)
Fiebre tifoidea (sólo la vacuna por vía oral)
¿Sabías que...?
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Inmunización pasiva
En la inmunización pasiva, los anticuerpos contra un microorganismo infeccioso específico (o la toxina producida por un microorganismo) se administran directamente a la persona. Estos anticuerpos se obtienen de diversas fuentes:
La sangre (suero) de animales (generalmente caballos) que han estado expuestos a un determinado organismo o toxina y han desarrollado inmunidad
Sangre extraída de un gran grupo de personas, en cuyo caso se denomina concentrado de inmunoglobulinas humanas combinadas
Personas que poseen anticuerpos contra una enfermedad en particular (es decir, personas que han sido inmunizadas o que se recuperan de la enfermedad), denominándose en este caso globulinas hiperinmunitarias, porque estas personas tienen niveles más altos de anticuerpos en sangre
Células productoras de anticuerpos (generalmente obtenidas de ratones) cultivadas en el laboratorio
La inmunización pasiva se usa en personas cuyo sistema inmunitario no responde de manera adecuada a la infección, o en personas que contraen una infección antes de ser vacunadas (por ejemplo, después de sufrir una mordedura de un animal afectado de rabia).
La inmunización pasiva también se utiliza para evitar la enfermedad cuando la exposición es probable y la persona no tiene tiempo para completar una serie de vacunación. Por ejemplo, se puede administrar una solución que contiene gammaglobulina activa contra el virus de la varicela a una mujer embarazada que no tiene inmunidad al virus y que ha sido expuesta a este. El virus de la varicela puede causar daño al feto y complicaciones graves (como la neumonía) a la madre.
La inmunización pasiva solo proporciona una protección eficaz durante unas semanas, hasta que el organismo elimina los anticuerpos inyectados.
Administración de las vacunas
Las vacunas y los anticuerpos normalmente se administran por inyección en un músculo (vía intramuscular) o bajo la piel (vía subcutánea). En algunas ocasiones los anticuerpos se inyectan en una vena (vía intravenosa). Un determinado tipo de vacuna contra la gripe se rocía en la nariz.
Puede administrarse más de una vacuna a la vez, ya sea en una vacuna combinada o mediante inyecciones individuales, aplicándose en este caso en diferentes partes del cuerpo.
Algunas vacunas se administran de forma rutinaria (es decir, a la mayoría de las personas con un calendario recomendado); por ejemplo, el toxoide tetánico se administra a adultos, preferiblemente cada 10 años (véase Centers for Disease Control and Prevention [CDC]: Adult Immunization Schedule by Age). Algunas vacunas se administran de forma rutinaria a los niños (véase también CDC: Child and Adolescent Immunization Schedule by Age).
Otras vacunas se administran principalmente a grupos específicos de personas. Por ejemplo, la vacuna contra la fiebre amarilla se da solo a personas que viajen a ciertas partes de África o América del Sur. Existen también otras vacunas que se administran después de una posible exposición a una causa específica; Por ejemplo, la vacuna contra la rabia debe aplicarse a las personas mordidas por un perro u otro animal si dicho animal puede estar infectado por la rabia.
Restricciones de vacunación y precauciones
Para muchas vacunas, la única razón para no vacunarse es
Un historial de reacción alérgica grave potencialmente mortal (como una reacción anafiláctica) a la vacuna o a alguno de sus componentes.
La alergia al huevo es frecuente en Estados Unidos. Algunas vacunas, incluyendo la mayoría de las vacunas contra la gripe, contienen pequeñas cantidades de antígenos de huevo. Según los CDC (siglas en inglés para Centros para el control y la prevención de enfermedades), las personas con antecedentes de alergia al huevo deben recibir la vacuna contra la gripe, independientemente de la gravedad de cualquier reacción previa al huevo. (Véase CDC: Summary: ‘Prevention and Control of Seasonal Influenza with Vaccines: Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP)—United States, 2023-24’.) Las personas deben recibir todas las vacunas, incluida la vacuna contra la gripe, por parte de profesionales de la salud que tengan acceso al equipo adecuado necesario para reconocer y tratar un reacción alérgica grave.
Las vacunas que contienen microorganismos vivos no deben utilizarse, o debe posponerse su aplicación en personas con ciertas características, como por ejemplo
Consumo de fármacos que deprimen el sistema inmunitario (inmunodepresores), como los corticoesteroides y los fármacos antineoplásicos
Un trastorno que debilita el sistema inmunitario, como el VIH
Embarazo
Desarrollo del síndrome de Guillain-Barré dentro de las 6 semanas posteriores a una dosis previa de la vacuna
En algunos casos, para evitar la propagación de la infección a personas con un sistema inmunitario debilitado, las personas que viven con ellas tampoco deben recibir vacunas que contengan organismos vivos.
Si la persona deja de tomar los fármacos que inhiben el sistema inmunitario o si su sistema inmunitario debilitado se recupera lo suficiente, la administración de vacunas que contienen el virus activo puede ser segura.
Vacunaciones habituales en niños
En Estados Unidos los niños suelen recibir una serie de vacunas de acuerdo con un calendario convencional (véase CDC: Vaccines for Your Children [Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Vacunas para sus hijos]). Si se pierde la administración de alguna vacuna, la mayoría se pueden administrar más tarde, de acuerdo con un calendario de puesta al día.
Vacunaciones habituales en adultos
A los adultos también se les puede recomendar que reciban ciertas vacunas (véase también CDC: Recommendations for Ages 19 Years or Older). Los factores que influyen para que el médico considere la necesidad de vacunación en los adultos incluyen la edad de la persona, su estado de salud, las vacunaciones recibidas en la infancia, su ocupación, la localización geográfica, sus planes de viaje y otros factores.
A pesar de las directrices clínicas y la carga y las consecuencias de las enfermedades prevenibles mediante vacunación, algunos adultos no reciben las vacunas recomendadas. En Estados Unidos, la cobertura de vacunación (el porcentaje de personas que han recibido vacunas específicas) entre los adultos sigue siendo baja para la mayoría de las vacunas. Además, la cobertura de todas las vacunas difiere según la raza y el origen étnico, con una cobertura generalmente más baja entre los adultos de ascendencia africana e hispana en comparación con los adultos de ascendencia caucásica (véase CDC: Vaccination Coverage among Adults in the United States, National Health Interview Survey, 2021 [Centros para el control y la prevención de enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Cobertura vacunal entre los adultos en Estados Unidos, Encuesta nacional de salud 2021]).
Protección de adultos mediante las vacunas
Enfermedad* | Quién debe vacunarse |
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Personas que han estado expuestas al carbunco Personas que puedan estar expuestas al carbunco, como por ejemplo:
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Adultos que viajan a ciertas áreas con presencia de virus chikungunya Trabajadores de laboratorio en Estados Unidos | |
Todos los adultos que no hayan recibido la vacuna contra la varicela | |
Todas las personas de 6 meses o más (vacuna fabricada por Pfizer-BioNTech y Moderna) Todas las personas de 12 años o más (vacuna fabricada por Novavax) | |
Todos los adultos (administrada generalmente como vacuna combinada con la del tétanos en forma de Td o también junto con la de la tosferina en forma de Tdap) si aún no han sido vacunados Las mujeres embarazadas deben recibir Tdap durante cada embarazo | |
En Estados Unidos, los adultos que corren un alto riesgo de exposición ocupacional al Ébola porque están haciendo lo siguiente:
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Infecciones por Haemophilus influenzae de tipo b (Hib) (como la meningitis) | Los adultos que no han sido vacunados y que presentan un riesgo elevado, como en los casos siguientes:
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Los adultos que no han sido vacunados y que presentan un riesgo elevado, como en los casos siguientes:
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Todos los adultos de 19 a 59 años de edad y adultos de 60 años o más con factores de riesgo de hepatitis B. Los adultos de 60 años o más sin factores de riesgo conocidos de hepatitis B también pueden recibir la vacuna contra la hepatitis B. Los factores de riesgo incluyen:
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Todos los varones y mujeres que no han sido vacunados previamente (por lo general a los 11 o 12 años de edad) hasta los 26 años de edad Todos los adultos de 27 a 45 años de edad deben hablar con su médico para valorar si deben vacunarse Las personas cuyo sistema inmunitario está debilitado, como las personas con VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) | |
Todas las personas mayores de 6 meses | |
Todos los adultos nacidos en 1957 o posteriormente a menos que tengan documentación de vacunación con una o más dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) o pruebas de laboratorio que detectan evidencia de inmunidad contra el sarampión Siempre se administra como una vacuna combinada contra las paperas y la rubéola (no disponible como una sola vacuna) | |
Ciertas personas mayores de 55 años Personas de 16 a 23 años de edad que lo desean Personas con mayor riesgo, como en los casos siguientes:
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Todos los adultos nacidos en 1957 o posteriormente a menos que tengan documentación de vacunación con una o más dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola o si pruebas de laboratorio detectan evidencia de inmunidad contra las paperas Siempre se administra como una vacuna combinada contra el sarampión y la rubéola (no disponible como una sola vacuna) | |
Pertusis (tosferina) | Todos los adultos (administrada generalmente como vacuna combinada con las del tétanos y la de la difteria en forma de vacuna Tdap) si no han sido vacunados previamente Mujeres embarazadas durante cada embarazo. |
Infección neumocócica (como meningitis y neumonía) | Todos los adultos de 65 años o más Adultos de 19 a 64 años de edad que presentan ciertas afecciones médicas u otros factores de riesgo como los siguientes:
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Adultos con mayor riesgo, como
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Personas que han sido mordidas por ciertos animales Personas que pueden correr un mayor riesgo de exposición a animales infectados, como
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Adultos de 60 años o más, utilizando la toma de decisiones clínicas compartidas basadas en conversaciones con su proveedor de atención médica Embarazadas de 32 a 36 semanas de gestación para la prevención de la enfermedad de las vías respiratorias inferiores causada por el VRS (virus respiratorio sincitial) en lactantes desde el nacimiento hasta los 6 meses de edad | |
Rubéola (sarampión alemán) | Todos los adultos nacidos en 1957 o posteriormente a menos que tengan documentación de vacunación con una o más dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola o si pruebas de laboratorio detectan evidencia de inmunidad contra la rubéola Las mujeres que planean quedar embarazadas y no tienen inmunidad a la rubéola Siempre se administra como una vacuna combinada contra el sarampión y las paperas (no disponible como una sola vacuna) |
Las personas mayores de 50 años Personas de 19 años o más que tienen o tendrán un sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad o al tratamiento para una enfermedad | |
No se recomienda actualmente a excepción de personas con un riesgo elevado de exposición al virus de la viruela, como los trabajadores de laboratorio que manipulan directamente el virus y materiales relacionados | |
Todos los adultos cada 10 años (por lo general como una vacuna combinada contra el tétanos y la difteria como Td o también con la tosferina como Tdap) si aún no han sido vacunados Las personas que tienen una herida que presenta un mayor riesgo de tétanos si han transcurrido 5 años o más desde su anterior dosis de vacuna Las mujeres embarazadas deben recibir Tdap durante cada embarazo | |
Quienes viajen a regiones donde la infección es frecuente Personas que tienen contacto cercano con un portador de fiebre tifoidea Trabajadores de un laboratorio donde se manipulen las bacterias que causan la fiebre tifoidea | |
Personas que viajan a determinadas zonas de África y de América del Sur, donde la enfermedad es común | |
* En Estados Unidos existen vacunas para dichas infecciones. | |
VIH = virus de la inmunodeficiencia humana; Td = tétanos-difteria; Tdap = tétanos-difteria-tosferina. | |
Seguridad de las vacunas
En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, Centers for Disease Control and Prevention) controlan la seguridad de las vacunas. Los médicos deben informar de ciertos problemas que se producen después de la vacunación de rutina al CDC's Vaccine Adverse Event Reporting System [VAERS] y al Vaccine Safety Datalink [VSD]. Si ocurre algún problema de salud después de la vacunación, cualquier persona (médicos, enfermeras o cualquier miembro del público en general) puede enviar un informe a VAERS. Los informes de VAERS no pueden determinar si un problema de salud fue causado por la vacuna.
Las vacunas no suelen ocasionar problemas, aunque pueden producirse efectos adversos leves, como dolor o enrojecimiento en el lugar de la inyección. A veces los padres están preocupados por la seguridad de las vacunas infantiles.
Una de las principales preocupaciones de los padres ha sido el hecho de que ciertas vacunas como las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola que contienen timerosal (un conservante a base de mercurio), como la vacuna o las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola (triple vírica), puedan aumentar el riesgo de autismo.
Muchos grupos diferentes de científicos han estudiado este problema y han desmentido por completo la supuesta relación entre las vacunas y el autismo (véase Preocupaciones relacionadas con la vacunación infantil en EL MANUAL y CDC's Vaccine Safety FAQs for Parents and Caregivers en el sitio web de los CDC).
Sin embargo, la mayoría de los fabricantes han desarrollado vacunas sin timerosal para su uso en bebés y adultos. La información sobre las vacunas que actualmente contienen concentraciones bajas de timerosal está disponible en el sitio web de la Food and Drug Administration (Agencia federal para alimentos y medicamentos) (Thimerosal and Vaccines [Timerosal y vacunas]).
Vacunación previa a un viaje al extranjero
Muchos países recomiendan a los ciudadanos la administración de vacunas específicas antes de viajar a zonas con enfermedades infecciosas que en el país de origen son consideradas inexistentes (véase la tabla Vacunas para viajes internacionales). Estas recomendaciones cambian con frecuencia en función de la aparición de distintos brotes de enfermedades.
Los Centros para el control y prevención de enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) proporcionan la información más actualizada sobre los requisitos de vacunación en su sección «Salud del Viajero» (Travelers’ Health). Además, el CDC tiene un servicio telefónico de atención ininterrumpida (1-800-232-4636 [CDC-INFO]) que proporciona información.
Más información
Los siguientes son recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Child and adolescent immunization schedule by age
Food and Drug Administration (FDA): (Agencia federal de alimentos y medicamentos, FDA por sus siglas en inglés): Thimerosal and Vaccines comprehensive information about thimerosal (timerosal y vacunas: información exhaustiva sobre el timerosal: qué es, por qué se utiliza en las vacunas, por qué es seguro y cuántas vacunas se fabrican actualmente sin timerosal)
Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS): (Sistema de información sobre eventos adversos de las vacunas, VAERS por sus siglas en inglés): dónde y cómo informar sobre los efectos adversos de las vacunas
Vaccine Safety Datalink (VSD): (Enlace a datos de seguridad en las vacunas, VSD por sus siglas en inglés): una organización colaborativa que supervisa y evalúa la seguridad de las vacunas
Children's Hospital of Philadelphia: Vaccine Education Center
World Health Organization (WHO): Malaria vaccine implementation programme
European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC): Vaccine schedules in all countries in the EU/EEA
