La melatonina, una hormona secretada por la glándula pineal (localizada en el centro del cerebro), regula el ciclo sueño-vigilia. La melatonina que se utiliza en los suplementos procede de animales, pero la mayor parte se produce artificialmente. En algunos países, la melatonina se considera un fármaco y se regula como tal.
(Véase también Introducción a los complementos dietéticos.)
Beneficios atribuidos a la melatonina
La melatonina se usa principalmente para el tratamiento del insomnio y contribuye a disminuir los efectos del síndrome de desfase horario (jet lag) o del trabajo por turnos rotatorios. Las personas que viajan a través de husos horarios pueden tomar melatonina el día de la partida o la noche previa y durante 2 o 4 noches después de la llegada. Quienes trabajan en turnos rotatorios pueden tomar melatonina antes de irse a dormir. Se están llevando a cabo estudios sobre el uso de la melatonina para resincronizar el ciclo de sueño y vigilia de las personas en las primeras fases de la enfermedad de Alzheimer, así como su uso para el trastorno afectivo estacional (sentirse deprimido durante los meses de invierno).
La melatonina también se usa para controlar la ansiedad antes y después de la cirugía; el 80% de las personas experimentan ansiedad antes de la cirugía.
Pruebas científicas para la melatonina
Existen ciertos indicios que sugieren que los complementos de melatonina pueden influir en el ciclo de sueño-vigilia. Por lo tanto, los suplementos de melatonina pueden resultar beneficiosos para ciertas personas con síntomas del síndrome por desfase horario o con insomnio temporal que los hayan tomado durante 6 meses. Sin embargo, se dispone de pocos datos científicos que corroboren la eficacia de la melatonina para el tratamiento del insomnio crónico.
Efectos secundarios de la melatonina
Puede causar dolor de cabeza, mareos, náuseas, somnolencia y depresión transitoria. La melatonina puede empeorar la depresión existente. Se desconoce si la melatonina es segura cuando se usa a largo plazo. Se recomienda tomar la melatonina bajo control médico, especialmente cuando se administra a niños. En personas con epilepsia, la melatonina puede aumentar las convulsiones. La melatonina puede exacerbar enfermedades autoinmunitarias. Además, la melatonina puede reducir la fertilidad y no se sabe a ciencia cierta si es inocua durante el embarazo y la lactancia.
El contenido de melatonina varía entre los diferentes productos y sus etiquetas no siempre indican con precisión la cantidad de melatonina que contienen.
Cada vez más personas están experimentando efectos adversos significativos de la melatonina, que a veces requieren hospitalización, incluso por ingestión accidental de melatonina por parte de los niños.
La American Academy of Sleep Medicine (Academia Estadounidense de Medicina del Sueño) recomienda que los adultos mayores con demencia eviten los suplementos de melatonina. La melatonina puede permanecer activa en los adultos mayores durante más tiempo que en los jóvenes y causar somnolencia diurna.
Interacciones farmacológicas con la melatonina
La melatonina puede aumentar los efectos de la warfarina, incrementando el riesgo de hemorragia.
La melatonina puede potenciar los efectos sedantes de ciertos fármacos, como las benzodiazepinas.
La melatonina puede disminuir los efectos de los medicamentos anticonvulsivos y aumentar el riesgo de convulsiones.
La melatonina puede aumentar los efectos adversos de la metanfetamina.
Algunos medicamentos pueden afectar las concentraciones de melatonina. Por ejemplo, la fluvoxamina, los estrógenos y los antibióticos de quinolona pueden aumentar las concentraciones de melatonina. Por el contrario, algunos medicamentos (por ejemplo, el medicamento anticonvulsivo carbamazepina y el antibiótico rifampicina) pueden reducir las concentraciones de melatonina.
Recomendaciones para la melatonina
Las personas con problemas para dormir o las que desean tratar o prevenir el síndrome por desfase horario pueden probar la melatonina, pero la mayoría, en particular las que consideran tomarla de forma habitual, deben consultarlo primero con su médico. La melatonina no debe administrarse a personas con demencia, epilepsia o enfermedades autoinmunitarias, mujeres que intentan quedarse embarazadas o personas que toman warfarina.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
National Institutes of Health's National Center for Complementary and Integrative Health: Melatonin: What You Need To Know
