Para disminuir las concentraciones de colesterol y de triglicéridos (lípidos) en sangre se recetan dosis altas de ácido nicotínico (niacina) pero no de nicotinamida.
La niacina, un tipo de vitamina B, es esencial para asimilar (metabolizar) los hidratos de carbono (carbohidratos), las grasas y muchas otras sustancias en el organismo, y para el normal funcionamiento de las células. Los alimentos que proporcionan un buen aporte de niacina son la levadura, el hígado, la carne roja, las aves de corral, el pescado, las legumbres y los productos o el pan integrales o enriquecidos con cereales.
El término niacina se emplea en dos sentidos: como sinónimo de ácido nicotínico y como un término más amplio que incluye el ácido nicotínico y la nicotinamida, dos formas de esta vitamina B.
Las dosis elevadas de ácido nicotínico pueden tener los siguientes efectos beneficiosos:
Disminuyen los niveles de triglicéridos
Aumentan los niveles de colesterol de las lipoproteínas de alta densidad (HDL; el "colesterol bueno")
Disminuyen de forma moderada los niveles de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), es decir, el colesterol «malo».
Aunque el ácido nicotínico tiene estos efectos beneficiosos, no se sabe a ciencia cierta si la niacina reduce el riesgo de arteriopatía coronaria y accidente cerebrovascular.
Estas dosis tan elevadas de ácido nicotínico pueden causar enrojecimiento, prurito, gota y daño hepático (en contadas ocasiones), así como un aumento de la concentración de azúcar (glucosa) en sangre. El enrojecimiento puede ser más exacerbado después de beber alcohol, de practicar actividad física, de tomar el sol y de comer alimentos picantes.
La mayoría de las reacciones adversas se reducen si se empieza con una dosis baja y se aumenta de forma gradual. También es beneficioso tomar aspirina (ácido acetilsalicílico) antes de la administración del ácido nicotínico, y tomar este último después de las comidas.
Si los efectos secundarios del ácido nicotínico son intolerables se reduce la dosis, se eligen otras formulaciones (en especial las de liberación prolongada) o se interrumpe la administración de ácido nicotínico y se sustituye por otros fármacos que disminuyen las concentraciones de grasas (lípidos) en la sangre, denominados hipolipemiantes (hipolipidemiantes).
