El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que se produce cuando se queman muchos materiales y puede ser tóxico cuando se inhala en grandes cantidades
La intoxicación por monóxido de carbono es frecuente.
Los síntomas son dolor de cabeza, náuseas, somnolencia y confusión.
El diagnóstico se basa en análisis de sangre.
Los detectores de monóxido de carbono, la ventilación adecuada de los hornos y otras fuentes de combustión en el interior y no permitir que un coche circule en un lugar cerrado (por ejemplo, en un garaje cerrado) ayudan a prevenir el envenenamiento por monóxido de carbono.
El tratamiento consiste en aire fresco y altas concentraciones de oxígeno, a veces utilizando una cámara de oxígeno a presión elevada (cámara hiperbárica).
(Véase también Introducción a las intoxicaciones o envenenamientos.)
El monóxido de carbono inhalado se adhiere a la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos que le otorga a la sangre su color rojo y le permite transportar oxígeno. El monóxido de carbono impide que la sangre transporte oxígeno, por lo que los tejidos del cuerpo no reciben suficiente oxígeno. Una cantidad reducida no suele ser perjudicial; sin embargo, si las concentraciones de monóxido de carbono en sangre son demasiado elevadas, se produce una intoxicación. El monóxido de carbono se exhala por los pulmones y desaparece de la sangre al cabo de varias horas.
Es común que el humo de los incendios contenga monóxido de carbono, especialmente cuando la combustión de lo que se está quemando es incompleta. La intoxicación por monóxido de carbono puede ser causada por la ventilación inadecuada de zonas con automóviles, hornos industriales, termos eléctricos de agua, calentadores de gas o queroseno y estufas (incluidas las de madera y las de briquetas de carbón vegetal). Por ejemplo, cuando el tubo de escape de un coche en marcha es bloqueado por la nieve amontonada o por otro objeto, las concentraciones de monóxido de carbono se elevan dentro del coche rápidamente y pueden ser mortales. La inhalación del humo de tabaco produce monóxido de carbono en la sangre, pero no lo suficiente como para producir síntomas de intoxicación.
¿Sabías que...?
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Síntomas de la intoxicación (el envenenamiento) por monóxido de carbono
Una intoxicación leve por monóxido de carbono causa dolor de cabeza, náuseas, mareos, dificultad para concentrarse, vómitos, somnolencia y falta de coordinación. La mayor parte de las personas que padecen una intoxicación leve por monóxido de carbono se recuperan rápidamente cuando salen al aire fresco.
Una intoxicación moderada o grave por monóxido de carbono causa alteración del razonamiento, confusión, inconsciencia, convulsiones, dolor torácico, dificultad respiratoria, hipotensión y coma. Por consiguiente, muchas víctimas no son capaces de moverse y deben ser auxiliadas.
La intoxicación grave por monóxido de carbono a menudo es mortal. En las semanas posteriores a la aparente recuperación de una intoxicación grave por monóxido de carbono, solo en raras ocasiones aparecen síntomas tales como pérdida de memoria, falta de coordinación, trastornos del movimiento, depresión y psicosis (lo que se conoce como síntomas neuropsiquiátricos tardíos).
El monóxido de carbono es peligroso porque la persona puede no darse cuenta de la somnolencia como síntoma de intoxicación. Por lo tanto, alguien con una intoxicación leve puede quedarse dormido y continuar respirando monóxido de carbono hasta que se produce un envenenamiento grave o la muerte. Algunas personas con una intoxicación leve debida a una exposición prolongada al monóxido de carbono de hornos o calentadores pueden confundir sus síntomas con los de otras enfermedades, como la gripe u otras infecciones víricas.
Diagnóstico de envenenamiento por monóxido de carbono
Análisis de sangre
La intoxicación por monóxido de carbono se diagnostica por la medición de la concentración de este tóxico.
Debido a que los síntomas pueden ser vagos y variables, la intoxicación leve por monóxido de carbono se puede confundir con una gripe. Si todas las personas que comparten vivienda con la persona afectada, en particular una vivienda con calefacción, presentan al mismo tiempo síntomas vagos similares a los de la gripe, los médicos pueden sospechar que la causa es la exposición al monóxido de carbono.
Prevención del envenenamiento por monóxido de carbono
Para evitar una intoxicación, las fuentes de combustión en interiores, tales como calderas de gas y estufas de leña, requieren una instalación y una ventilación adecuadas. Si tal ventilación no es suficiente, abrir una ventana puede limitar la acumulación de monóxido de carbono, permitiendo que salga del edificio. Los conductos de salida de gases conectados a calderas y otros aparatos de calefacción necesitan inspecciones periódicas en busca de grietas y fugas.
Hay detectores químicos disponibles para el hogar que pueden detectar el monóxido de carbono en el aire y hacer sonar las alarmas. Cuando se sospeche que hay monóxido de carbono en casa, se deben abrir las ventanas y evacuar la casa así como revisar la fuente del monóxido de carbono. El control constante de estos detectores permite identificar el monóxido de carbono antes de que se produzca la intoxicación. Al igual que los detectores de humo, los detectores de monóxido de carbono se recomiendan para todas las viviendas.
¿Sabías que...?
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Tratamiento del envenenamiento por monóxido de carbono
Aire fresco
Oxígeno complementario
Posiblemente, oxígeno hiperbárico
Para la intoxicación leve por monóxido de carbono, puede ser suficiente tomar aire fresco. Para tratar una intoxicación más grave se administra oxígeno a alta concentración, por lo general, a través de una mascarilla facial. El oxígeno acelera la desaparición del monóxido de carbono de la sangre y alivia los síntomas. Todavía se desconoce el valor del tratamiento de oxígeno a presión elevada (en una cámara hiperbárica). Los médicos suelen considerar el tratamiento con oxígeno hiperbárico para las personas con intoxicación moderada o grave y para las mujeres embarazadas, incluso si la concentración de monóxido de carbono en la sangre de la mujer embarazada no es muy elevada.
Más información
El siguiente es un recurso en inglés que puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
American Association of Poison Control Centers: (Asociación Estadounidense de Centros de Control de las Intoxicaciones): representa a los centros de intoxicaciones con sede en Estados Unidos que proporcionan servicios gratuitos y confidenciales (24 horas al día, 7 días a la semana) a través de la línea de ayuda para intoxicaciones (1-800-222-1222)
