Los hidrocarburos son productos derivados del petróleo, como la gasolina y el queroseno, y también son ingredientes de muchos diluyentes de pintura, disolventes, pegamentos y algunos productos de limpieza. Son peligrosos cuando se respiran los humos o el líquido entra en los pulmones.
Ingerir o inhalar hidrocarburos puede causar irritación de los pulmones, con tos, asfixia, ahogos y problemas neurológicos.
Esnifar o respirar vapores puede causar latidos irregulares del corazón, frecuencia cardíaca rápida o muerte súbita, sobre todo después de realizar un esfuerzo o de sufrir estrés.
El diagnóstico se establece en función de la descripción de los hechos, el olor característico del petróleo en el aliento o la ropa de la persona y, a veces, de una radiografía del tórax.
El tratamiento consiste en retirar la ropa contaminada, lavar la piel y administrar oxígeno y, a veces, antibióticos a las personas con problemas respiratorios o neumonía.
(Véase también Introducción a las intoxicaciones o envenenamientos.)
Los productos derivados de petróleo, productos de limpieza y pegamentos contienen hidrocarburos (sustancias compuestas en su mayor parte por hidrógeno y carbono). Muchos niños de edad inferior a 5 años resultan intoxicados por deglución de productos derivados del petróleo, como gasolina, queroseno y diluyentes de pintura, si bien la mayoría se recupera.
Presentan mayor riesgo los adolescentes que intencionadamente inhalan los vapores de pegamentos, pinturas, disolventes, aerosoles de limpieza, gasolina o propelentes de algunos aerosoles para conseguir un estado de embriaguez, un tipo de toxicomanía que consiste en esnifar, embolsar, oler o inhalar directamente pegamento o abusar de sustancias volátiles. Esta inhalación puede provocar anomalías muy graves en el ritmo cardíaco, o un paro cardíaco, sobre todo después de realizar un esfuerzo o de sufrir estrés. La inhalación repetida de tolueno (un componente de algunos de estos productos) puede dañar algunas partes del cerebro. Algunos productos compuestos por hidrocarburos también contienen aditivos tóxicos como el metanol o el plomo.
La ingestión de hidrocarburos provoca tos y atragantamiento, lo cual facilita la entrada del hidrocarburo líquido en las vías respiratorias e irrita los pulmones, una situación que es grave de por sí (neumonitis química) y que puede provocar una neumonía grave. La afectación pulmonar es un problema específicamente asociado a los hidrocarburos ligeros y de fácil flujo, como las bebidas espirituosas minerales, que son disolventes utilizados en diluyentes de pintura y en productos para limpiar herramientas, entre otros, incluida la gasolina. La intoxicación grave también puede afectar al cerebro, el corazón, la médula ósea y los riñones. Los hidrocarburos más espesos y menos fluidos, como el aceite de lámpara y el aceite de motor no suelen entrar en los pulmones, pero si lo hacen pueden causar una irritación grave y persistente.
¿Sabías que...?
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Síntomas de la intoxicación (un envenenamiento) por hidrocarburos
Por lo general, después de ingerir o inhalar hidrocarburos, la persona tose y le cuesta respirar. Puede presentarse una sensación de ardor en el estómago y es posible que aparezcan vómitos. Si los pulmones están afectados, la persona continúa tosiendo intensamente. La respiración se acelera y la piel se torna azulada (cianosis) a causa de las concentraciones bajas de oxígeno en sangre. Los niños pequeños pueden tener cianosis, sofocaciones y tos persistente. A veces, no se experimenta dificultad para respirar hasta muchas horas después de que los hidrocarburos entran en los pulmones.
La ingestión de hidrocarburos también provoca síntomas neurológicos, como somnolencia, falta de coordinación, estupor o coma y convulsiones.
Diagnóstico de intoxicación (envenenamiento) por hidrocarburos
Antecedentes de contacto con hidrocarburos y olor a petróleo en la persona afectada
A veces, una radiografía de tórax y un análisis del contenido de gases en sangre
La intoxicación por hidrocarburos se diagnostica a partir de la descripción de lo sucedido y del olor característico del petróleo en el aliento de la persona, en la ropa o en un recipiente cerca de ella. Los restos de pintura en las manos o alrededor de la boca pueden sugerir haber esnifado recientemente pintura. La neumonía y la neumonitis química se diagnostican mediante radiografías del tórax y con la medición de la concentración de oxígeno en sangre (véase Gasometría arterial). Si los médicos sospechan de daño cerebral, se practica una resonancia magnética (RMN).
Cortesía de G. Schmidt, MD.
Tratamiento de la intoxicación (envenenamiento) por hidrocarburos
Retirada de la ropa contaminada y lavado de la piel
Evitar el lavado de estómago
A veces, hospitalización para administrar oxígeno suplementario o ventilación mecánica
Para tratar la intoxicación, se debe desechar la ropa contaminada y lavar la piel. Si la persona tiene tos entrecortada y ahogo, especialmente si la ingestión fue pequeña y accidental, es posible realizar el tratamiento en casa. El tratamiento en el hogar debe hacerse solo después de hablar con un centro de toxicología.
Los médicos evitan el lavado de estómago ya que puede provocar que los hidrocarburos líquidos entren en los pulmones. Las personas con problemas respiratorios son hospitalizadas. Si aparecen neumonía por aspiración o neumonitis química, el tratamiento hospitalario puede incluir oxígeno y, si es grave, un respirador artificial. Los antibióticos son útiles en caso de que se presente una neumonía. La recuperación de la neumonía habitualmente dura una semana, pero puede durar más si entran en los pulmones hidrocarburos más densos, como el aceite de lámpara o el aceite de motor.
Más información
Los siguientes son algunos recursos en inglés que pueden ser útiles. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de estos recursos.
American Association of Poison Control Centers: (Asociación Estadounidense de Centros de Control de las Intoxicaciones): representa a los centros de intoxicaciones con sede en Estados Unidos que proporcionan servicios gratuitos y confidenciales (24 horas al día, 7 días a la semana) a través de la línea de ayuda para intoxicaciones (1-800-222-1222)
Consumer Product Information Database (CPID): (Base de datos con información sobre los productos dirigida al consumidor): información sobre los ingredientes de los productos agrupada según diversas categorías (por ejemplo, automóviles, mantenimiento del hogar y pesticidas) y sus efectos sobre la salud
