El asbesto es el nombre colectivo de un grupo de silicatos naturales cuyas propiedades estructurales y de resistencia al calor son útiles en la construcción y el aislamiento de otros materiales en barcos, en los frenos de automóviles y en algunas fábricas textiles. Hay dos clases principales de asbesto: serpentina (que incluye el crisotilo) y anfíbol (que incluye amosita, crocidolita, antofilita, tremolita y actinolita). La fibra de crisotilo es el asbesto más común utilizado en todo el mundo.
En la mayoría de los países desarrollados, el uso de amianto (asbesto) ha disminuido en las últimas décadas, pero todavía se puede encontrar en materiales de construcción antiguos y en algunos productos. El uso más generalizado del asbesto continúa principalmente en algunos países en vías de desarrollo. Debido a la larga latencia entre la exposición y la enfermedad, la enfermedad relacionada con el amianto (asbesto) continúa ocurriendo.
La exposición ocupacional previa sigue siendo la causa predominante de enfermedad relacionada con el amianto (asbestos). El asbesto está presente también en niveles bajos en el aire, el agua y el suelo; este bajo nivel de exposición ambiental no contribuye en general significativamente a la enfermedad humana.
Los trastornos relacionados con el asbesto (amianto) son causados por la inhalación de sus fibras, como cuando se altera el material friable que contiene el asbesto. El amianto (asbesto) puede causar enfermedad no maligna y maligna.
La enfermedad no maligna incluye
Asbestosis
Formación de una placa pleural relacionada con el asbesto y engrosamiento pleural
Derrame pleural benigno por amianto
La asbestosis es una forma de fibrosis pulmonar intersticial causada por la exposición al amianto.
Las placas pleurales relacionadas con el asbesto son la manifestación más frecuente de la exposición a este material. El período de latencia desde la exposición hasta el inicio es de 20 a 30 años. A menudo, las placas pleurales son asintomáticas, aunque como resultado de la exposición al amianto (asbesto), aumentan el riesgo de otras enfermedades pulmonares relacionadas con este compuesto.
El engrosamiento pleural relacionado con el amiantoi (asbesto) se caracteriza por un engrosamiento extenso y difuso de la pleura visceral con áreas de adherencia a la pleura parietal y obliteración del espacio pleural. El engrosamiento pleural difuso puede ocurrir después de derrames pleurales no malignos y puede asociarse con déficits restrictivos, disnea y dolor torácico.
Los derrames pleurales benignos relacionados con el asbesto son derrames pleurales hemorrágicos pequeños y a menudo unilaterales. Por lo general, ocurren antes que otras enfermedades pulmonares relacionadas con el amianto (asbesto), por lo general dentro de los 10 años de la exposición. Los derrames pleurales benignos relacionados con el asbesto pueden ser asintomáticos o presentarse con fiebre y dolor torácico de tipo pleurítico.
La enfermedad maligna incluye
Cáncer de pulmón
Mesotelioma
El cáncer de pulmón es el tipo más común de cáncer asociado con la exposición al asbesto. La latencia desde la exposición hasta el inicio de la enfermedad suele ser de 20 a 30 años. El riesgo de cáncer de pulmón debido a la exposición al amianto (asbesto) aumenta con las exposiciones acumuladas más grandes. Aunque la asbestosis es un indicador de exposición de alto nivel, el cáncer de pulmón puede ocurrir sin asbestosis. El tabaquismo y la exposición al amianto (asbesto) tienen un efecto multiplicador sobre el riesgo de cáncer de pulmón bien documentado.
El mesotelioma, un tumor maligno de la pleura y/o el peritoneo, se caracteriza por una larga latencia desde la exposición hasta el inicio de la enfermedad, con una mediana de aproximadamente 40 años. Aunque la mayoría de los mesoteliomas son de origen ocupacional, también pueden desarrollarse después de la exposición ambiental o en el hogar (es decir, cuando un trabajador lleva el amianto (asbesto) a su casa a través de sus pertenencias contaminadas).
(Véase también Generalidades sobre las enfermedades pulmonares medioambientales y ocupacionales).
