Dépistage du cancer

Des tests de dépistage sont utilisés pour détecter l’éventuelle présence d’une maladie avant la survenue des symptômes. Ces tests ne donnent en général pas de résultats certains et doivent être confirmés ou infirmés par des examens complémentaires.

Des examens de diagnostic sont pratiqués lorsqu’un médecin suspecte un cancer chez une personne (voir aussi Diagnostic du cancer).

Les médecins déterminent si un patient a un facteur de risque de cancer particulièrement élevé du fait de son âge, de son sexe, de ses antécédents familiaux ou personnels ou de son mode de vie, avant de choisir les examens de dépistage à réaliser. La Société américaine du cancer (American Cancer Society) a émis des recommandations relatives au dépistage du cancer qui sont couramment utilisées. D’autres groupes ont également développé des recommandations relatives au dépistage. Les recommandations varient parfois entre les différents groupes, selon le poids qu’accordent les experts à la puissance relative et à l’importance des preuves scientifiques disponibles.

Bien que les tests de dépistage puissent sauver des vies, les résultats de ces tests peuvent être faussement positifs ou faussement négatifs :

• Résultats faussement positifs : résultats suggérant qu’un cancer est présent alors que ce n’est pas le cas

• Résultats faussement négatifs : résultats ne montrant aucun signe de cancer alors qu’un cancer est présent

Les résultats faussement positifs peuvent engendrer un stress psychologique inutile et conduire à d’autres examens invasifs ou coûteux. Les résultats faussement négatifs peuvent donner un faux sentiment de sécurité, même si la personne est atteinte d’un cancer. Pour ces raisons, seuls quelques tests de dépistage sont jugés suffisamment fiables par les médecins pour qu’ils l’utilisent de façon systématique.

Chez les femmes, les tests de dépistage couramment pratiqués sont les frottis, les tests pour les sous-types à haut risque du virus du papillome humain (VPH) qui permettent de détecter le cancer du col de l’utérus, et la mammographie, pour dépister un cancer du sein. Ces deux tests ont permis de diminuer la mortalité de ces tumeurs dans certains groupes d’âge.

Chez les hommes, le dosage des taux d’antigène prostatique spécifique (PSA) dans le sang peut être utilisé pour dépister le cancer de la prostate. Les taux de PSA sont souvent élevés en cas de cancer de la prostate, mais aussi en cas d’hypertrophie non cancéreuse (bénigne) de la prostate. Ainsi, l’inconvénient majeur de ce test de dépistage est le nombre élevé de résultats faussement positifs, ce qui conduit en général à la réalisation d’examens plus invasifs tels qu’une biopsie de la prostate. Les médecins se rendent désormais compte que tous les cancers de la prostate découverts lors d’une biopsie n’entraîneront pas forcément des problèmes. Savoir si le test du PSA doit être utilisé de façon systématique pour dépister le cancer de la prostate fait l’objet de débats, les recommandations variant entre les différents groupes. Les hommes doivent parler du test du PSA avec leur médecin.

Plusieurs examens peuvent être utilisés pour dépister un cancer du côlon ; les personnes doivent discuter avec leur médecin du test à utiliser. Un test de dépistage du cancer du côlon couramment pratiqué est la recherche de sang dans les selles, qui ne peut pas être observé à l’œil nu (sang occulte). La découverte de sang occulte dans les selles est l’indication d’un problème dans le tube digestif. Il peut s’agir d’un cancer, même si bien d’autres maladies, notamment les ulcères, les hémorroïdes, la diverticulose (petites poches dans la paroi du côlon) et les vaisseaux sanguins anormaux sur les parois intestinales, peuvent aussi entraîner la présence de petites quantités de sang dans les selles. De plus, la prise d’aspirine ou autres médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), voire la prise d’un repas à base de viande rouge, peuvent temporairement induire un résultat positif de l’examen. Un autre test vérifie la présence d’ADN anormal dans les selles provenant d’un cancer du côlon. Des procédures ambulatoires, telles que la sigmoïdoscopie, la coloscopie et un type spécial de tomodensitométrie (TDM) du côlon (colonographie par TDM), sont aussi souvent employées dans le dépistage du cancer du côlon.

Le dépistage du cancer du poumon par TDM pulmonaire est disponible pour les personnes qui fument actuellement ou qui ont fumé au cours des 15 dernières années. Les risques et les avantages du dépistage du cancer du poumon doivent faire l’objet d’une discussion avec un médecin.

Un auto-examen régulier à la recherche de signes de cancer est parfois recommandé. Cependant, sauf peut-être pour le cancer du testicule, le dépistage à domicile avec des autopalpations ne s’est pas révélé efficace pour identifier la présence d’un cancer. Par conséquent, même si les personnes réalisent des examens à domicile, il est également important de suivre les recommandations en matière de tests de dépistage.

Certains tests de dépistage peuvent être réalisés à domicile, comme la recherche de sang dans les selles en plaçant une petite quantité de selles sur une carte spéciale qui doit être envoyée à un laboratoire pour être traitée. Un résultat anormal doit amener à une consultation chez le médecin pour obtenir une confirmation.

Les marqueurs tumoraux sont des substances sécrétées dans la circulation sanguine par certaines tumeurs. Au départ, on pensait que le dosage de ces marqueurs serait un excellent moyen de rechercher un cancer chez les patients asymptomatiques. Cependant, ils sont souvent présents dans le sang de personnes non atteintes de cancer, et leur détection ne signifie donc pas obligatoirement l’existence d’un cancer. De plus, les marqueurs tumoraux ont un rôle très limité dans le dépistage du cancer.