Changements corporels du vieillissement

(Voir aussi Effets du vieillissement sur le système musculosquelettique.)

Les os ont tendance à devenir moins denses. Une perte de densité osseuse modérée est appelée ostéopénie, et une perte de densité osseuse sévère (y compris la survenue d’une fracture due à une perte de densité osseuse) est appelée ostéoporose. Dans l’ostéoporose, les os deviennent plus faibles et plus susceptibles de se briser. Chez les femmes, la perte de densité osseuse s’accélère après la ménopause en raison de la baisse de production d’œstrogènes. Les œstrogènes contribuent à empêcher la décomposition d’une quantité trop importante d’os au cours du processus normal de formation, fracture, et reconstitution osseuses.

Les os deviennent moins denses en partie parce qu’ils contiennent moins de calcium (qui donne de la solidité aux os). La quantité de calcium diminue parce que l’organisme absorbe moins de calcium à partir des aliments. En outre, les niveaux de vitamine D, qui aide l’organisme à utiliser le calcium, diminuent légèrement. Certains os sont plus affaiblis que d’autres. Les plus exposés sont l’extrémité de l’os de la cuisse (fémur) au niveau de la hanche, les extrémités des os du bras (radius et cubitus) au niveau du poignet, et les os de la colonne vertébrale (vertèbres).

Les changements dans les vertèbres du haut de la colonne vertébrale font incliner la tête vers l’avant, en comprimant la gorge. En conséquence, il est plus difficile d’avaler, et l’étouffement est plus probable. Les vertèbres deviennent moins denses et les coussins de tissu (disques) entre les vertèbres perdent du liquide et deviennent plus minces, ce qui rend la colonne vertébrale plus courte. Ainsi, les personnes âgées deviennent plus petites.

Le cartilage qui tapisse les articulations a tendance à s’amincir, en partie à cause de l’usure des années de mouvement. Les surfaces d’une articulation ne glissent plus les unes sur les autres comme elles le faisaient, et l’articulation peut être légèrement plus vulnérable aux lésions. Des lésions du cartilage dues à l’utilisation permanente des articulations ou à des blessures répétées conduisent souvent à de l’arthrose, qui est l’un des troubles les plus courants de la fin de vie.

Les ligaments qui relient les articulations ainsi que les tendons qui relient les muscles aux os ont tendance à devenir moins élastiques, et les articulations sont tendues et raides. Ces tissus s’affaiblissent également. Ainsi, la plupart des personnes deviennent moins souples. Les ligaments et les tendons ont tendance à se déchirer plus facilement, et quand ils se déchirent, ils guérissent plus lentement. Ces changements se produisent parce que les cellules qui maintiennent les ligaments et les tendons deviennent moins actives.

La quantité de tissu musculaire (masse musculaire) et la force musculaire ont tendance à diminuer à partir d’environ 30 ans et en continu tout au long de la vie. Une partie de la diminution est provoquée par le manque d’activité physique et la baisse des taux d’hormone de croissance et de testostérone, qui stimulent le développement des muscles. En outre, les muscles ne peuvent se contracter aussi rapidement parce qu’il y a plus de perte de fibres musculaires à contraction rapide (de type II) que de fibres musculaires à contraction lente (de type I). Cependant, les effets du vieillissement réduisent la masse musculaire et la force d’environ 10 à 15 %, pas plus, au cours de la vie des adultes. En l’absence de maladie, la majeure partie de la perte au-delà de ces 10 à 15 % peut être prévenue par une activité physique régulière. Une perte musculaire plus grave (appelée sarcopénie, qui signifie littéralement la perte de chair) résulte d’une maladie ou d’une inactivité extrême, pas du vieillissement seul.

La plupart des personnes âgées conservent assez de masse musculaire et de force pour toutes les tâches nécessaires. Beaucoup de personnes âgées restent de solides athlètes. Elles concourent dans des sports et font preuve d’une activité physique vigoureuse. Cependant, même les plus en forme remarquent une certaine baisse à mesure qu’ils vieillissent.

Une activité physique régulière afin de renforcer les muscles (entraînement de résistance) peut en partie permettre de surmonter ou de réduire de manière significative la perte de la masse et de la force musculaires. Dans l’exercice de renforcement musculaire, les muscles se contractent contre la résistance fournie par la gravité (comme dans les exercices abdominaux et les pompes), par des poids ou des élastiques. Si ce type d’exercice physique est fait régulièrement, même les personnes qui n’en ont jamais fait peuvent augmenter leur masse musculaire et leur force. Inversement, l’inactivité physique, notamment l’alitement pendant une maladie, peut considérablement accélérer la perte. Pendant les périodes d’inactivité, les personnes âgées perdent de la masse musculaire et de la force beaucoup plus rapidement que les jeunes. Par exemple, pour compenser la perte de la masse musculaire au cours de chaque journée d’alitement strict, les personnes peuvent avoir besoin jusqu’à 2 semaines d’activité physique.

En général, à partir de 75 ans, le pourcentage de graisse corporelle double par rapport à ce qu’il était au début de l’âge adulte. Des réserves lipidiques excessives peuvent augmenter le risque de problèmes de santé, comme le diabète. La répartition de la graisse change également, en modifiant la forme du torse. Une alimentation saine et un exercice physique régulier peuvent aider les personnes âgées à minimiser l’augmentation de la graisse corporelle.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur les yeux.)

En vieillissant, voici ce qui se produit :

• Le cristallin se raidit, rendant plus difficile la mise au point sur les objets proches.

• Le cristallin devient plus dense, rendant plus difficile la vision dans la pénombre.

• La pupille réagit plus lentement aux changements de lumière.

• Le cristallin jaunit, changeant la perception des couleurs.

• Le nombre de cellules nerveuses diminue, altérant la perception de la profondeur.

• Les yeux produisent moins de liquide, entraînant une sensation de sécheresse oculaire.

Le changement de la vision est souvent le premier signe indéniable du vieillissement.

Les changements du cristallin peuvent provoquer ou contribuer à ce qui suit :

• La perte de la vision de près : À la quarantaine, la plupart des personnes remarquent qu’il devient difficile de voir les objets à moins de 60 cm. Ce changement de vision, appelé presbytie, se produit parce que le cristallin se raidit. Normalement, le cristallin change de forme pour aider à la mise au point de l’œil. Un cristallin rigide rend la mise au point sur les objets proches plus difficile. En fin de compte, presque tout le monde devient presbyte et a besoin de lunettes de lecture grossissantes. Les personnes qui ont besoin de lunettes pour voir de loin peuvent avoir besoin de porter des lunettes à double foyer ou des lunettes avec des verres progressifs.

• Besoin de lumière plus vive : En continuant à vieillir, il devient plus difficile de voir dans la pénombre parce que le cristallin a tendance à devenir moins transparent. Un cristallin plus dense signifie qu’il y a moins de lumière qui passe au travers de la rétine pour atteindre l’arrière de l’œil. En outre, la rétine, qui contient les cellules sensibles à la lumière, devient moins sensible. Donc, pour la lecture, une lumière plus vive est nécessaire. En moyenne, les personnes de 60 ans ont besoin de trois fois plus de lumière pour lire que celles de 20 ans.

• Changements dans la perception des couleurs : Les couleurs sont perçues différemment, en partie parce que le cristallin a tendance à jaunir avec l’âge. Les couleurs peuvent sembler moins lumineuses et les contrastes entre les différentes couleurs peuvent être plus difficiles à voir. Les bleus peuvent sembler plus gris, et l’imprimé bleu ou le fond bleu peut sembler délavé. Ces changements sont insignifiants pour la plupart des personnes. Toutefois, les personnes âgées peuvent avoir des difficultés à lire les lettres noires imprimées sur un fond bleu ou à lire des lettres bleues.

La pupille de l’œil réagit plus lentement aux changements de lumière. La pupille s’élargit et se rétrécit pour laisser passer plus ou moins de lumière, selon la luminosité de l’environnement. Avec une pupille qui réagit lentement, les personnes âgées ne peuvent parfois pas voir lorsqu’elles entrent dans une pièce sombre. Ou bien elles peuvent être temporairement aveuglées lorsqu’elles entrent dans une zone très lumineuse. Les personnes âgées peuvent aussi devenir plus sensibles à l’éblouissement. Cependant, la sensibilité accrue à l’éblouissement est souvent due aux opacités du cristallin ou à la cataracte.

Les détails fins, notamment les différences de nuances et de tons, deviennent plus difficiles à discerner. La raison est probablement une diminution du nombre de cellules nerveuses qui transmettent les signaux visuels des yeux au cerveau. Ce changement touche la perception de la profondeur, et l’évaluation des distances devient plus difficile.

Les personnes âgées peuvent voir plus de petites taches noires dans leur champ de vision. Ces petites taches sont des corps flottants, des petites quantités de liquide normal dans l’œil qui se sont solidifiées. Ces corps flottants n’ont pas d’influence significative sur la vision. À moins d’une augmentation soudaine de leur nombre, ces taches ne sont pas préoccupantes.

Les yeux ont tendance à s’assécher. Ce changement se produit parce que le nombre de cellules produisant des liquides pour lubrifier l’œil diminue. La production de larmes peut diminuer.

Il peut y avoir plusieurs modifications de l’aspect des yeux :

• Le blanc (la sclérotique) des yeux peut devenir légèrement jaune ou brun. Ce changement résulte de nombreuses années d’exposition à la lumière ultraviolette, au vent et à la poussière.

• Des taches de couleur aléatoires peuvent apparaître dans le blanc des yeux, en particulier chez les personnes au teint foncé.

• Un anneau gris-blanc (arc sénile) peut apparaître à la surface de l’œil. L’anneau se compose de sels de calcium et de cholestérol. Il n’affecte pas la vision.

• La paupière inférieure peut pendre en s’écartant du globe oculaire parce que les muscles autour de l’œil faiblissent et les tendons sont détendus. Cet état (appelé ectropion) peut empêcher la lubrification du globe oculaire et contribuer à la sécheresse oculaire.

• L’œil peut sembler s’enfoncer dans la tête à cause de la diminution de la quantité de graisse autour de l’œil.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur les oreilles, le nez et la gorge.)

La plupart des changements de l’audition sont autant dus à l’exposition au bruit au cours de la vie qu’au vieillissement (voir également Perte auditive). L’exposition au bruit intense endommage à la longue la capacité de l’oreille à entendre. Néanmoins, certains changements de l’audition surviennent en vieillissant, quelle que soit l’exposition au bruit intense.

Il est important de consulter un médecin afin de déterminer si la perte auditive est due à une impaction de cérumen (cire d’oreille), car elle est facilement traitée.

En vieillissant, il devient plus difficile d’entendre les sons aigus. Ce changement est considéré comme une perte auditive associée à l’âge (presbyacousie). Par exemple, le violon peut sembler moins agréable.

La conséquence la plus frustrante de la presbyacousie est que les mots deviennent plus difficiles à comprendre. Le résultat est que les personnes âgées ont l’impression que les autres personnes marmonnent. Même lorsque les autres personnes parlent plus fort, les personnes âgées peuvent avoir des difficultés à comprendre les mots. La raison en est que la plupart des consonnes (k, t, s, p et ch) sont aiguës, et les consonnes sont les sons qui permettent d’identifier les mots. Comme les voyelles sont des sons graves, elles sont plus faciles à entendre. Donc les personnes âgées peuvent entendre « i moi exaement ce e u veux arder » au lieu de « dis-moi exactement ce que tu veux garder ». Pour les aider, les autres personnes doivent articuler les consonnes plus clairement, plutôt que de parler plus fort. Comprendre ce que disent les femmes et les enfants peut s’avérer plus difficile que de comprendre ce que les hommes disent, parce que la plupart des femmes et des enfants ont des voix aiguës. Progressivement, l’audition des sons graves devient également plus difficile.

Beaucoup de personnes âgées ont plus de difficultés à entendre dans des lieux bruyants ou en groupe à cause du bruit de fond.

Des poils épais peuvent pousser à l’extérieur des oreilles.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur la bouche et les dents et Effets du vieillissement sur les oreilles, le nez et la gorge.)

Après 50 ans en général, les sensibilités olfactives et gustatives diminuent progressivement. Les deux sens sont nécessaires pour profiter de l’éventail complet des saveurs des aliments. La langue n’identifie que cinq goûts primaires : le sucré, l’acide, l’amer, le salé, et un goût appelé umami (habituellement décrit comme savoureux). Le sens de l’odorat est nécessaire pour distinguer des saveurs plus subtiles et complexes (comme la framboise).

En vieillissant, la sensibilité des papilles gustatives de la langue diminue. Ce changement altère la sensation de sucré et salé plus que l’acide et l’amer. La capacité de l’odorat diminue parce que la muqueuse nasale devient plus fine et plus sèche et les terminaisons nerveuses à l’intérieur du nez se détériorent. Cependant, ce changement est léger, et touche en général seulement des odeurs subtiles. À cause de ces changements, de nombreux aliments ont tendance à avoir un goût plus amer, et les aliments aux odeurs subtiles peuvent paraître insipides.

La bouche a tendance à être sèche plus souvent, en partie parce que la production de salive est moindre. La sécheresse buccale diminue également la capacité à sentir le goût des aliments.

En vieillissant, les gencives reculent légèrement. Par conséquent, les parties inférieures des dents sont exposées aux particules d’aliments et aux bactéries. De plus, l’émail des dents a tendance à s’user. Ces changements, ainsi que la sécheresse buccale, rendent les dents plus sensibles aux caries et augmentent la probabilité de perte des dents.

Avec l’âge, le nez a tendance à s’allonger et s’élargir, et l’extrémité à s’affaisser.

Des poils épais peuvent pousser dans le nez et sur la lèvre supérieure et le menton.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur la peau.)

La peau a tendance à devenir plus fine, moins élastique, plus sèche et à se rider finement. Cependant, l’exposition à la lumière solaire au long des années contribue grandement à la formation de rides et à rendre la peau rêche avec des taches. Les personnes qui ont évité l’exposition à la lumière solaire font souvent beaucoup plus jeune que leur âge.

La peau change en partie parce que le collagène (tissus fibreux résistants qui renforcent la peau) et l’élastine (qui rend la peau souple) font l’objet d’une modification chimique et deviennent moins souples. De plus, en vieillissant, l’organisme produit moins de collagène et d’élastine. Par conséquent, la peau se déchire plus facilement.

La couche de graisse située sous la peau s’amincit. Cette couche agit comme un coussin pour la peau, en la protégeant et en la soutenant. La couche de graisse permet aussi de conserver la chaleur corporelle. Lorsque la couche s’amincit, des rides se développent et la tolérance au froid diminue.

Le nombre de terminaisons nerveuses dans la peau diminue. Par conséquent, les personnes sont moins sensibles à la douleur, la température et la pression, et les lésions sont plus probables.

Le nombre de glandes sudoripares et de vaisseaux sanguins diminue, et le flux sanguin dans les couches profondes de la peau diminue. Par conséquent, l’organisme est moins capable de transférer la chaleur de l’intérieur du corps à travers les vaisseaux sanguins vers la surface du corps. La chaleur quitte moins le corps et l’organisme ne peut pas se refroidir aussi bien. Ainsi, le risque de troubles liés à la chaleur, comme les coups de chaleur, augmente. De plus, lorsque le flux sanguin diminue, la peau a tendance à cicatriser plus lentement.

Le nombre de cellules productrices de pigments (mélanocytes) diminue. Par conséquent, la peau dispose de moins de protection contre les rayons ultraviolets (UV), comme ceux du soleil. De grandes taches brunes (taches de vieillesse) apparaissent sur la peau qui a été exposée à la lumière solaire, peut-être parce que la peau est moins capable d’éliminer les déchets.

La peau est moins capable de produire de la vitamine D lorsqu’elle est exposée à la lumière solaire. Ainsi, le risque de carence en vitamine D augmente.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur le système nerveux.)

Le nombre de cellules nerveuses dans le cerveau diminue généralement. Cependant, le cerveau peut partiellement compenser cette perte de plusieurs manières :

• Au fur et à mesure de la perte de cellules, de nouvelles connexions entre les cellules restantes se créent.

• De nouvelles cellules nerveuses peuvent se former dans certaines régions du cerveau, même chez les personnes âgées.

• Le cerveau dispose de plus de cellules que ce dont il a besoin pour accomplir la plupart des activités, une caractéristique appelée redondance.

Les taux des substances chimiques impliquées dans l’envoi de messages dans le cerveau ont tendance à diminuer, mais certains augmentent. Les cellules nerveuses peuvent perdre une partie des récepteurs de ces messages chimiques. Le flux sanguin vers le cerveau diminue. À cause de ces changements liés à l’âge, le cerveau peut fonctionner légèrement moins bien. Les personnes âgées peuvent réagir et réaliser des tâches un peu plus lentement, mais avec du temps, elles le font avec précision. Certaines fonctions mentales (comme le vocabulaire, la mémoire à court terme, la capacité d’apprentissage de nouveautés, et la capacité à se souvenir de mots) peuvent diminuer finement après l’âge de 70 ans.

Après l’âge de 60 ans environ, le nombre de cellules dans la moelle épinière commence à diminuer. En général, ce changement n’altère pas la force ou les sensations.

Avec l’âge, le transport des signaux par les nerfs périphériques s’effectue plus lentement. En général, ce changement est si minime qu’on ne le remarque pas. De plus, les nerfs peuvent se réparer plus lentement et de manière incomplète. Par conséquent, chez les personnes âgées dont les nerfs sont endommagés, les sensations et la force peuvent diminuer.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur le cœur et les vaisseaux sanguins.)

Le cœur et les vaisseaux sanguins deviennent plus raides. Le cœur se remplit plus lentement de sang. Les artères plus raides sont moins capables de se dilater lorsque davantage de sang les traverse. Ainsi, la tension artérielle a tendance à augmenter.

Malgré ces changements, un cœur âgé normal fonctionne bien. Les différences entre un cœur jeune et un cœur âgé deviennent évidentes seulement lorsque le cœur doit travailler dur et pomper davantage de sang, par exemple pendant l’exercice physique et une maladie. Un cœur âgé ne peut plus accélérer rapidement ou pomper aussi vite ou autant de sang qu’un cœur jeune. Ainsi, les athlètes âgés ne peuvent pas réaliser de performances aussi bonnes que les athlètes jeunes. Cependant, des exercices d’aérobie réguliers peuvent améliorer les performances athlétiques des personnes âgées.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur le système respiratoire.)

Les muscles utilisés pour la respiration, comme le diaphragme et les muscles situés entre les côtes, ont tendance à s’affaiblir. Le nombre de sacs aériens (alvéoles) et de capillaires dans les poumons diminue. Ainsi, une quantité légèrement inférieure d’oxygène est absorbée dans l’air qui est respiré. Les poumons deviennent moins élastiques. Chez les non-fumeurs ou ceux qui ont un trouble des poumons, ces changements n’altèrent pas les activités quotidiennes mais peuvent rendre la pratique de l’exercice physique plus difficile. Respirer à des altitudes élevées (où il y a moins d’oxygène) peut s’avérer plus difficile.

Les poumons sont moins capables de combattre l’infection, en partie parce que les cellules qui expulsent les débris contenant des micro-organismes des voies respiratoires sont moins efficaces. La toux, qui permet de dégager les poumons, devient plus faible.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur l’appareil digestif.)

Globalement, l’appareil digestif est moins touché par le vieillissement que la plupart des autres organes corporels. Les muscles de l’œsophage se contractent moins énergiquement mais le déplacement des aliments dans l’œsophage n’est pas altéré. Les aliments sont déversés de l’estomac légèrement plus lentement et l’estomac ne contient pas autant d’aliments car il est moins élastique. Mais chez la plupart des personnes, ces changements sont trop légers pour être remarqués.

Certains changements provoquent des problèmes chez certaines personnes. Le tube digestif peut produire moins de lactase, une enzyme dont a besoin l’organisme pour digérer le lait. Par conséquent, les personnes âgées sont plus susceptibles de développer une intolérance aux produits laitiers (intolérance au lactose). Les personnes intolérantes au lactose peuvent se sentir ballonnées ou avoir des gaz ou de la diarrhée après avoir consommé des produits laitiers.

Dans le gros intestin, les matières se déplacent un peu plus lentement. Chez certaines personnes, ce ralentissement contribue à la constipation.

Le foie a tendance à devenir plus petit parce que le nombre de cellules diminue. Le flux sanguin qui le traverse est moindre et les enzymes du foie qui aident l’organisme à traiter les médicaments et autres substances fonctionnent moins efficacement. Par conséquent, le foie peut être légèrement moins efficace pour aider à éliminer les médicaments et autres substances de l’organisme. Et les effets des médicaments, prévus et non prévus, durent plus longtemps.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur les voies urinaires.)

Les reins ont tendance à devenir plus petits parce que le nombre de cellules diminue. Le flux sanguin dans les reins est moindre et, dès l’âge de 30 ans environ, ces organes commencent à moins bien filtrer le sang. Avec le temps, ils peuvent moins bien éliminer les déchets du sang. Ils peuvent excréter trop d’eau et trop peu de sel, rendant la déshydratation plus probable. Néanmoins, ils fonctionnent presque toujours assez bien pour répondre aux besoins de l’organisme.

Certains changements des voies urinaires peuvent rendre le contrôle de la miction plus difficile :

• Le volume maximal d’urine que peut contenir la vessie diminue avec l’âge. Ainsi, les personnes âgées peuvent avoir besoin d’uriner plus souvent.

• Les muscles de la vessie peuvent se contracter de manière imprévisible (devenir hyperactifs), que les personnes aient ou non besoin d’uriner.

• Les muscles de la vessie s’affaiblissent. Par conséquent, ils ne vident pas la vessie aussi bien, et davantage d’urine reste dans la vessie après la miction.

• Le muscle qui contrôle le passage de l’urine hors de l’organisme (sphincter urinaire) est moins capable de se fermer hermétiquement et d’empêcher les fuites. Ainsi, les personnes âgées ont plus de difficultés à retarder la miction.

Ces changements expliquent que l’incontinence urinaire (perte incontrôlable d’urine) soit plus fréquente lors du vieillissement.

Chez les femmes, l’urètre (le tube par lequel l’urine s’échappe de l’organisme) se raccourcit et sa muqueuse s’amincit. La diminution des taux d’œstrogènes qui survient avec la ménopause peut contribuer à ce fait et à d’autres changements des voies urinaires.

Chez les hommes, la prostate a tendance à grossir. Chez beaucoup d’hommes, elle s’agrandit tellement qu’elle interfère avec le passage de l’urine et empêche la vessie de se vider complètement. Par conséquent, les hommes âgés ont tendance à uriner avec moins de force, à avoir besoin de plus de temps pour démarrer le jet d’urine, à uriner goutte à goutte à la fin du jet, et à uriner plus souvent. Les hommes âgés sont aussi plus susceptibles de ne pas pouvoir uriner bien que la vessie soit pleine (ce qu’on appelle rétention urinaire). Ce trouble nécessite des soins médicaux immédiats.

(Voir aussi Effets du vieillissement sur le système hormonal.)

Les niveaux et l’activité de certaines hormones produites par les glandes endocrines diminuent.

• Les taux d’hormone de croissance diminuent, ce qui conduit à une diminution de la masse musculaire.

• Les taux de l’aldostérone diminuent, rendant plus probable la déshydratation. Cette hormone signale à l’organisme de retenir le sel et donc de l’eau.

• L’insuline, qui permet de contrôler la glycémie (taux de sucre dans le sang), est moins efficace, et une quantité moindre d’insuline est produite. L’insuline permet au sucre de passer du sang dans les cellules où il peut être converti en énergie. Les changements de l’insuline signifient que le taux de sucre augmente davantage après un gros repas et met plus longtemps à revenir à la normale.

Pour la plupart des personnes, les changements du système endocrinien n’ont pas d’effet visible sur la santé générale. Mais dans certains cas, les changements peuvent augmenter le risque de problèmes de santé. Par exemple, les changements de l’insuline augmentent le risque de diabète de type 2. Ainsi, l’exercice physique et l’alimentation, qui peuvent améliorer l’action de l’insuline, deviennent plus importants en vieillissant.

La quantité de moelle osseuse active, où les cellules sanguines sont produites, diminue. Par conséquent, moins de cellules sanguines sont produites. Néanmoins, la moelle osseuse peut généralement produire suffisamment de cellules sanguines tout au long de la vie. Des problèmes peuvent survenir lorsque le besoin de cellules sanguines est fortement accru, par exemple, lorsque l’anémie ou une infection apparaît ou en cas de saignement. Dans de tels cas, la moelle osseuse est moins capable d’accroître sa production de cellules sanguines en réponse aux besoins de l’organisme.

Les cellules du système immunitaire agissent plus lentement. Ces cellules identifient et détruisent les substances étrangères telles que les bactéries, d’autres microbes infectieux, et probablement les cellules cancéreuses. Ce ralentissement immunitaire pourrait expliquer en partie plusieurs observations liées au vieillissement :

• Le cancer est plus fréquent chez les personnes âgées.

• Les vaccins ont tendance à moins protéger les personnes plus âgées, mais les vaccins contre la grippe, la pneumonie et le zona sont essentiels et confèrent une certaine protection.

• Certaines infections, telles que la pneumonie et la grippe, sont plus fréquentes chez les personnes âgées et entraînent la mort plus souvent.

• Les symptômes d’allergie peuvent devenir moins graves.

Comme le système immunitaire ralentit, les maladies auto-immunes deviennent moins fréquentes.