En los hombres, la cantidad de vello corporal varía mucho (véase también Introducción al crecimiento del pelo), pero hay muy pocos hombres que acudan al médico preocupados por un exceso de vello. En las mujeres, la cantidad de vello que se considera excesiva varía en función de la cultura. Por lo general, el exceso de vello corporal solo supone problemas estéticos y psicológicos. Sin embargo, a veces la causa es un trastorno hormonal grave, en especial en las mujeres que desarrollan características masculinas (virilización).
El aumento del vello corporal se clasifica como
Hirsutismo
Hipertricosis
El hirsutismo es el crecimiento excesivo de vello corporal grueso u oscuro en las mujeres, en lugares más propios del crecimiento del vello masculino, como la cara (labio superior, barbilla o zona de las patillas), el tronco (alrededor de los pezones, en el pecho, en la zona inferior del abdomen o en la espalda) y las extremidades (en los hombros o en el interior de los muslos).
JOHN RADCLIFFE HOSPITAL/SCIENCE PHOTO LIBRARY.
La hipertricosis es un aumento de la cantidad de pelo en cualquier parte del cuerpo, en ambos sexos. El exceso de pelo aparece por todo el cuerpo o solo en lugares específicos. El pelo puede ser fino, de color claro y suave, o grueso, oscuro y largo. El trastorno puede estar presente en el nacimiento o desarrollarse más tarde.
Causas de la vellosidad
El crecimiento del pelo depende del equilibrio entre las hormonas masculinas y femeninas. Las hormonas masculinas estimulan el crecimiento de pelo grueso y oscuro. Las mujeres normalmente producen pequeñas cantidades de hormonas masculinas, mientras que los hombres producen pequeñas cantidades de hormonas femeninas.
Hirsutismo
El hirsutismo suele estar causado por unos niveles altos de hormonas masculinas (andrógenos, como la testosterona) o por el aumento de la sensibilidad a los niveles normales de hormonas masculinas en el cuerpo. La testosterona estimula el crecimiento de vello en el pubis y en las axilas. La dihidrotestosterona estimula el crecimiento del vello en la zona de la barba y la pérdida del cabello en el cuero cabelludo.
Los trastornos que inclinan el equilibrio hormonal a favor de las hormonas masculinas pueden causar hirsutismo. El equilibrio se pierde por una producción excesiva de hormonas masculinas. Sin embargo, en el hirsutismo idiopático (hirsutismo familiar), los folículos del pelo de las mujeres simplemente parecen más sensibles a los niveles normales de hormonas masculinas.
La causa más frecuente de hirsutismo es
Existen muchas causas menos frecuentes de hirsutismo (véase la tabla Algunas causas y características del hirsutismo):
Trastornos de la hipófisis (glándula pituitaria), de los ovarios o de las glándulas suprarrenales que resultan en una producción excesiva de hormonas masculinas
Tumores que producen hormonas masculinas (incluidos determinados tumores de los ovarios, de las glándulas suprarrenales, de los pulmones o del tracto digestivo)
El uso de ciertos medicamentos como testosterona, danazol o píldoras anticonceptivas (anticonceptivos orales) que contienen una dosis elevada de progesterona o el uso clandestino de esteroides anabólicos
Rasgos hereditarios, con mayor frecuencia en las personas de origen mediterráneo, Oriente Medio, o el sur de Asia
A veces, después de la menopausia o durante el embarazo, cuando cambia el equilibrio hormonal
Cuando el hirsutismo está causado por el aumento de las concentraciones de andrógenos, las mujeres a menudo sufren virilización. La virilización es la aparición de características masculinas o de otras características además del exceso de vello facial y corporal. Por ejemplo
La voz se vuelve más profunda.
Aumenta el tamaño de los músculos.
Se pierde el cabello de la cabeza.
El clítoris (el órgano femenino más pequeño que corresponde al pene) se hipertrofia.
La menstruación se vuelve irregular o se detiene por completo.
También puede aparecer acné.
Hipertricosis
La hipertricosis está causada por trastornos que no afectan las concentraciones de hormonas masculinas.
Las causas más comunes de hipertricosis son
Determinadas complicaciones del cáncer (síndromes paraneoplásicos)
El uso de ciertos fármacos, habitualmente el minoxidilo, la fenitoína, la ciclosporina o los colirios de prostaglandinas bimatoprost o latanoprost
Un trastorno sistémico grave, como VIH/sida, trastornos o lesiones cerebrales, desnutrición (incluyendo los trastornos alimentarios, como la anorexia y la bulimia), dermatomiositis y porfiria
Lesión repetida y/o fricción o inflamación de áreas de la piel (por ejemplo, un aumento de crecimiento del cabello observado tras retirar una escayola de un brazo o una pierna rota)
Con muy poca frecuencia una mutación genética causa la hipertricosis. En estos casos el trastorno ya está presente al nacer.
Evaluación de la vellosidad
Se tiene que determinar si el exceso de vello resulta de un trastorno o es simplemente un problema cosmético.
Signos de alarma
En las mujeres con exceso de vello corporal, diversos síntomas son motivo de preocupación:
Desarrollo de una voz más grave, aumento del tamaño muscular, calvicie, periodos menstruales irregulares o ausentes y acné, que son signos de virilización
Aparición repentina y crecimiento rápido y excesivo del vello (durante semanas o meses)
Una protuberancia en el abdomen o en la pelvis
La aparición repentina de un exceso de pelo puede indicar la presencia de cáncer.
Cuándo acudir al médico
Si se detectan signos de alarma, hay que solicitar una visita médica de inmediato. Si el exceso de vello aparece gradualmente y sin signos de alarma, hay que ir al médico, pero no es necesario que la visita sea inmediata.
En general, las mujeres sin signos de alarma no necesitan ver a un médico si siempre han tenido un exceso de vello, si por lo demás se encuentran bien, tienen periodos menstruales regulares, no presentan otros signos de virilización y tienen familiares que también presentan exceso de vello. Estas mujeres tienen exceso de vello corporal porque es habitual en su familia.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla Algunas causas y características del hirsutismo).
Se pregunta a las mujeres el momento y la ubicación inicial del crecimiento de vello excesivo, si tiene menstruaciones y, en caso afirmativo, si son regulares. También se pregunta si han tenido problemas para concebir un hijo y si hay exceso de vello en algún miembro de la familia.
Se pregunta por todos los medicamentos y drogas ilícitas que se utilicen, especialmente esteroides anabolizantes y otras sustancias que se sabe que causan crecimiento del vello.
Durante la exploración física se observa el patrón de crecimiento del vello y se buscan otros signos de virilización y otras características que sugieran una causa. Por ejemplo, la detección de un bulto durante la exploración pélvica puede sugerir un tumor en un ovario.
Algunas causas y características del hirsutismo
Causa | Características comunes* | Pruebas |
|---|---|---|
Trastornos de las glándulas suprarrenales | ||
Hiperplasia suprarrenal (glándulas suprarrenales agrandadas que producen cantidades anormalmente elevadas de hormonas masculinas) | Desarrollo de una voz más grave, calvicie, aumento de tamaño del clítoris, aumento del tamaño muscular, menstruaciones irregulares o ausentes y acné, que son signos de virilización Cuando la hiperplasia suprarrenal está presente al nacer, los órganos genitales externos no son claramente masculinos ni femeninos (ambiguos) | Análisis de sangre y a veces de orina para determinar los niveles hormonales Prueba de inhibición con dexametasona (dexametasona por vía oral y análisis de sangre varias horas más tarde para determinar los niveles de hormonas) |
Tumores suprarrenales (por lo general, cancerosos) | Signos de virilización si un tumor suprarrenal produce un exceso de andrógenos (como la testosterona), o si la persona sufre síndrome de Cushing (un tumor suprarrenal que hace que se fabrique cortisol en exceso [ver más abajo]) | RMN o TC Análisis de sangre y de orina para determinar los niveles hormonales |
Exceso de grasa en el torso, almohadilla de grasa entre los hombros (joroba de búfalo o cuello de bisonte), brazos y piernas delgadas, estrías moradas en el abdomen, aparición de moratones con facilidad, cara grande y redonda (cara de luna llena), presión arterial elevada, diabetes mellitus, acné, ausencia de menstruación o menstruaciones irregulares | Análisis de orina y a menudo de sangre para determinar el nivel de cortisol (que puede ser alto en el síndrome de Cushing) Generalmente, prueba de inhibición con dexametasona | |
Sin trastorno presente | ||
Hirsutismo familiar | Hirsutismo en otros miembros de la familia No hay otros síntomas (ciclos menstruales normales y ningún otro signo de virilización) | Exploración por un médico Análisis de sangre para determinar los niveles de hormonas (que son normales) |
Trastornos ováricos | ||
Hirsutismo de inicio después de la pubertad Obesidad, infertilidad, menstruaciones irregulares, acné, pérdida de pelo en el cuero cabelludo, sensibilidad disminuida a la insulina, y oscurecimiento y engrosamiento de la piel en las axilas, en la nuca y en los pliegues cutáneos (acantosis nigricans) | Exploración por un médico Análisis de sangre para determinar los niveles de hormonas, como testosterona, hormona luteinizante (LH) y hormona foliculoestimulante (FSH) Generalmente ecografía | |
Tumores | A veces uno o más de los síntomas siguientes, que a menudo aparecen de repente:
| Ecografía A veces, TC o RMN |
Trastornos hipofisarios | ||
Adenoma hipofisario (tumor no canceroso) que secreta prolactina | Producción de leche en mujeres fuera de la lactancia (galactorrea) Periodos menstruales irregulares o ausentes A veces problemas de visión, dolores de cabeza | Análisis de sangre para determinar el nivel de prolactina RMN del encéfalo |
Trastorno de la hipófisis que causa la enfermedad de Cushing (como un tumor hipofisario) | Véase síndrome de Cushing, más arriba | Análisis de sangre y a veces de orina para determinar el nivel de cortisol (que puede ser alto) Prueba de inhibición con dexametasona RMN del encéfalo |
Medicamentos y drogas | ||
Fármacos androgénicos:
| Signos de virilización Uso de esteroides anabolizantes (a veces no reconocido por el afectado) | Exploración por un médico |
*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes. | ||
TC = tomografía computarizada; RMN = resonancia magnética nuclear. | ||
Pruebas complementarias
Los hombres que no presentan otros signos de enfermedad no se someten a más pruebas.
Las mujeres se someten a análisis de sangre para medir las concentraciones de diversas hormonas y así ayudar a identificar la causa:
Testosterona
Dehidroepiandrosterona sulfato (DHEAS)
Hormona folículo estimulante (FSH, por sus siglas en inglés) y hormona luteinizante (LH, por sus siglas en inglés)
A veces, prolactina
Se puede indicar una ecografía y/o una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética nuclear (RMN) de la pelvis para descartar un cáncer pélvico o suprarrenal, sobre todo si se encuentra un bulto en la pelvis o si las concentraciones de testosterona o de DHEA (sulfato de dehidroepiandrosterona) son elevadas. Si se sospecha un trastorno hipofisario, se solicita una resonancia magnética de la cabeza.
Si se sospecha síndrome de Cushing o se detecta un tumor suprarrenal mediante pruebas de diagnóstico por la imagen, también se realizan análisis de orina.
Tratamiento de la vellosidad
Tratamiento de la enfermedad subyacente, incluyendo cesar (o cambiar) el tratamiento con medicamentos o drogas ilícitas que provoquen la hipertricosis
Decoloración o eliminación del vello para lograr una mejora estética
Terapia hormonal
Se trata o corrige el trastorno subyacente. Por ejemplo, se interrumpen medicamentos o drogas ilícitas o cambian los fármacos que causan hirsutismo.
El tratamiento para el exceso de vello no es necesario a menos que las mujeres deseen minimizarlo o eliminarlo por razones estéticas. Si el crecimiento excesivo de vello no se relaciona con un aumento de los niveles de hormonas masculinas, se utilizan métodos físicos para eliminar el vello. Si la causa es un aumento de los niveles de hormonas masculinas, es necesaria terapia hormonal además de métodos físicos.
Métodos físicos
Hay varios métodos disponibles.
La depilación elimina la parte del pelo por encima de la superficie de la piel. Los métodos incluyen el afeitado y cremas de venta libre que pueden contener sulfato de bario y/o tioglicolato de calcio.
La depilación también puede consistir en la extracción de pelos enteros, raíces incluidas. Algunos métodos para eliminar temporalmente el vello son las pinzas, la depilación con cera y otros dispositivos domésticos para depilarse. Hay métodos que tienen efectos más duraderos, a veces permanentes, pero a menudo hay que repetir los tratamientos. Estos métodos incluyen la electrólisis, la termólisis y los tratamientos con láser.
Terapia hormonal
Por lo general, las hormonas utilizadas para tratar el hirsutismo deben tomarse durante mucho tiempo porque la mayoría de los trastornos que causan unos niveles altos de hormonas masculinas no tienen cura. Entre estas hormonas se cuentan píldoras anticonceptivas y medicamentos, como la finasterida o la espironolactona, que bloquean los efectos de las hormonas masculinas. Las embarazadas o las mujeres que pudieran quedarse embarazadas no deben tomar medicamentos que bloquean las hormonas masculinas, ya que pueden provocar el desarrollo de características femeninas en un feto masculino.
Pueden utilizarse agonistas de la hormona liberadora de gonadotropina (como la leuprorelina) si los ovarios producen niveles extremadamente altos de hormonas masculinas, pero el uso de estos fármacos requiere una supervisión estricta por parte de un ginecólogo o endocrinólogo. Pueden utilizarse corticoesteroides para reducir los niveles de hormonas masculinas producidas por tumores en las glándulas suprarrenales.
Otros métodos
La decoloración es una alternativa a la eliminación del vello. Es un método barato y funciona bien cuando solo se tiene un leve exceso de vello. La decoloración aclara el tono del vello, por lo que es menos perceptible. Existen varios tipos de productos disponibles para decolorar el vello. La mayoría de los productos contienen peróxido de hidrógeno.
La crema de eflornitina, aplicada dos veces al día, disminuye la velocidad de crecimiento del vello, y con su uso a largo plazo puede alargar el tiempo entre tratamientos de eliminación de vello.
Conceptos clave
El exceso de vello corporal puede ser hereditario, y la idea de exceso varía según la cultura.
El hirsutismo, que aparece solo en las mujeres y causa un crecimiento excesivo de vello corporal siguiendo un patrón masculino, se diferencia de la hipertricosis, que aparece tanto en hombres como en mujeres y consiste en un exceso de vello en cualquier parte del cuerpo.
El síndrome del ovario poliquístico es la causa más frecuente de hirsutismo.
Las mujeres que también desarrollan signos de virilización (como voz más grave, aumento de la masa muscular, pérdida de cabello o irregularidades o ausencia de menstruación) pueden tener un trastorno hormonal que requiera una evaluación médica inmediata.
Si el exceso de vello corporal aparece de repente y crece rápidamente, es posible que la causa sea un cáncer.
El tratamiento incluye la eliminación del vello y/o terapia hormonal.
