La náusea es una sensación desagradable de necesidad de vomitar. La persona también puede sentir mareos, molestias vagas en el abdomen y poca disposición para comer.
El vómito es una contracción forzada del estómago que empuja su contenido a través del esófago para salir por la boca. (Véase también Vómitos en lactantes y niños.) El vómito vacía el estómago de su contenido y a menudo hace que una persona con náuseas se sienta considerablemente mejor, por lo menos durante un tiempo. El vómito es bastante incómodo, y puede ser violento. Un vómito intenso puede lanzar el contenido estomacal a varios metros de distancia (vómito en escopetazo).
El vómito no es lo mismo que la regurgitación, que consiste en escupir contenido estomacal sin contracciones abdominales forzadas ni náuseas. Por ejemplo, las personas con acalasia o divertículo de Zenker pueden regurgitar los alimentos no digeridos sin náuseas.
El vómito, es decir, el material vomitado, suele reflejar lo que se ha comido recientemente. Algunas veces contiene fragmentos de alimentos. Cuando se vomita sangre, el vómito suele ser de color rojo (hematemesis), pero si la sangre ha sido parcialmente digerida tiene aspecto de granos de café. Si el vómito contiene bilis, tiene sabor amargo y una coloración amarilla-verdosa.
Complicaciones
Además de ser incómodo, el vómito puede causar complicaciones:
Vómito inhalado (aspiración)
Desgarro del esófago (síndrome de Mallory-Weiss, rotura esofágica)
Desnutrición y pérdida de peso
Si la persona está inconsciente o solo parcialmente consciente, existe el peligro de que aspire su vómito. El contenido ácido del vómito puede irritar gravemente los pulmones.
Al vomitar aumenta enormemente la presión dentro del esófago, y el vómito intenso puede tensar o incluso rasgar el revestimiento interno del esófago (véase Síndrome de Mallory-Weiss). Un pequeño desgarro causa dolor y a veces sangrado, pero una hemorragia más intensa puede ser mortal.
El vómito provoca la pérdida de agua y minerales (electrólitos), de modo que un vómito intenso puede causar deshidratación y alteraciones electrolíticas. Los recién nacidos y los lactantes son particularmente propensos a este tipo de complicaciones.
El vómito crónico puede causar desnutrición, pérdida de peso y alteraciones metabólicas.
Causas de algunas causas y características de las náuseas y los vómitos
Las náuseas y los vómitos se producen cuando se activa en el encéfalo el centro del vómito. Habitualmente las causas están asociadas a trastornos del tubo digestivo o del encéfalo, o a sustancias ingeridas.
Causas frecuentes
Las causas más frecuentes de las náuseas y los vómitos son
Gastroenteritis (infección del tubo digestivo)
Sustancias (como medicamentos o drogas ilícitas)
Toxinas
Las náuseas y los vómitos suelen ocurrir cuando hay alguna disfunción del tubo digestivo, pero son especialmente frecuentes en la gastroenteritis. La obstrucción intestinal es un trastorno menos frecuente que provoca el vómito porque el alimento y los líquidos retroceden hacia el estómago a causa de la obstrucción. Muchos otros trastornos abdominales que causan vómitos también pueden causar dolor abdominal importante. En estos trastornos (por ejemplo, la apendicitis y la pancreatitis) suele ser el dolor, más que el vómito, lo que hace que la persona vaya al médico.
Las náuseas y los vómitos también pueden deberse a muchas sustancias, como el alcohol, los analgésicos opiáceos (como la morfina), el cannabis (marihuana), y los fármacos antineoplásicos (quimioterápicos).
Las sustancias tóxicas, como el plomo y algunas que se encuentran en alimentos y plantas, pueden causar náuseas y vómitos graves.
Causas menos frecuentes
Las causas menos frecuentes de las náuseas y los vómitos son
Trastornos del encéfalo o del sistema nervioso central
Mareo del viajero (cinetosis)
Cambios metabólicos o enfermedad que afecta a todo el organismo (enfermedad sistémica)
Trastornos psicológicos
Síndrome de náuseas y vómitos crónicos
Síndrome de vómitos cíclicos
El centro del vómito en el cerebro también puede activarse por algunos trastornos del encéfalo o del sistema nervioso central, entre los cuales están las infecciones (como la meningitis y la encefalitis), las migrañas y los trastornos que producen un aumento de la presión intracraneal. Entre estos trastornos se encuentran los tumores cerebrales, la hemorragia cerebral y los traumatismos craneales graves.
Los órganos del equilibrio del oído interno (sistema vestibular) están conectados con el centro del vómito. Esta conexión es la causa de que algunas personas sientan náuseas con el movimiento de un barco, un automóvil o un avión (cinetosis o mareo del viajero) y con algunos trastornos del oído interno (como la laberintitis y el vértigo postural).
Las náuseas y los vómitos también pueden ocurrir cuando hay cambios metabólicos en el cuerpo, como al principio del embarazo o cuando la persona afectada sufre una diabetes mal controlada o una insuficiencia hepática o bien una insuficiencia renal graves.
Los problemas psicológicos también pueden causar náuseas y vómitos. Este tipo de vómito puede ser intencionado; por ejemplo, las personas que tienen bulimia se provocan el vómito para perder peso. O puede ser no intencionado; por ejemplo, los niños que tienen miedo a ir a la escuela vomitan como una respuesta a su aflicción psicológica.
El síndrome de náuseas y vómitos crónicos es un síndrome o trastorno mediado centralmente por el eje intestinal-cerebral. Es decir, las náuseas y los vómitos no están causados por un trastorno físico o psicológico específico, sino que pueden ser consecuencia de un problema en el sistema de comunicación entre el encéfalo y el aparato gastrointestinal. Los afectados por este síndrome presentan náuseas, vómitos o ambos que ocurren al menos una vez a la semana durante al menos 6 meses, incluidos los últimos 3 meses, son molestos y no tienen una causa identificable después de haber realizado las pruebas.
El síndrome de vómitos cíclicos es un trastorno poco frecuente en el que la persona sufre crisis graves de vómitos (o a veces solamente náuseas) a intervalos variables. La persona se encuentra bien en los periodos entre crisis. A pesar de que por lo general comienza en la infancia, a veces perdura hasta la edad adulta. El vómito cíclico que comienza en la edad adulta a menudo se debe al consumo crónico de marihuana (cannabis) (síndrome de hiperemesis cannabinoide). El vómito puede aliviarse con una ducha caliente y desaparece cuando la persona deja de consumir marihuana.
Evaluación de las náuseas y vómitos
No todos los episodios de náuseas y vómitos requieren una valoración médica inmediata. La siguiente información puede ser útil a la hora de decidir cuándo es necesaria la valoración por parte de un médico, así como para saber qué puede esperarse durante esa valoración.
Signos de alarma
Ciertos síntomas y características son motivo de preocupación. Entre estos síntomas se incluyen los siguientes
Signos de deshidratación (por ejemplo, sed, boca seca, poca o ninguna producción de orina, y sensación de debilidad y cansancio)
Dolor de cabeza, rigidez en el cuello, confusión o disminución de la alerta
Dolor abdominal constante
Dolor a la palpación abdominal
Distensión (hinchazón) abdominal
Cuándo acudir al médico
Las personas con signos de alarma deben acudir al médico de inmediato, así como las que han vomitado sangre o las que han sufrido recientemente un traumatismo craneal.
Las personas con náuseas y vómitos, pero sin signos de alarma, deben ver a un médico si los vómitos persisten durante más de 24 a 48 horas, o si no son capaces de tolerar más de unos pocos sorbos de líquido. Las personas que tienen algún que otro episodio de vómitos (con o sin diarrea), pero son capaces de tolerar una pequeña cantidad de líquido, deben llamar al médico. Según la edad y la presencia de otros síntomas y enfermedades conocidas (como el cáncer o la diabetes), el médico puede indicar una valoración o bien permanecer en casa y probar remedios simples.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del paciente y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración clínica sugieren a menudo la causa del vómito y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla Algunas causas y características de las náuseas y los vómitos).
Cuando realiza la anamnesis, el médico pregunta a la persona afectada si está embarazada o si tiene diabetes, migrañas, enfermedad renal o hepática, o cáncer (incluyendo si se le está administrando quimioterapia o radioterapia y con qué frecuencia). Se anotan todos los fármacos y sustancias que se han ingerido recientemente, ya que ciertas sustancias pueden no ser tóxicas hasta varios días después de su ingestión (como el paracetamol (acetaminofeno) y algunas setas).
Durante la exploración clínica, el médico busca lo siguiente:
Signos de deshidratación (como taquicardia, hipotensión y sequedad de boca)
Signos de enfermedad abdominal grave (como abdomen distendido y/o dolor intenso a la palpación)
Disminución del estado de alerta o cualquier otra anomalía neurológica que sugiera un trastorno cerebral
El médico anota cualquier tipo de cirugía abdominal previa, pues pueden haberse formado bandas fibrosas de tejido cicatricial (adherencias) y haber causado una obstrucción intestinal.
Aunque las personas con trastornos previamente conocidos que causan vómitos (como la migraña) simplemente pueden estar teniendo una repetición de ese trastorno, los médicos buscan cuidadosamente signos de un problema nuevo y diferente.
Algunas causas y características de las náuseas y los vómitos
Causa | Características comunes* | Pruebas† |
|---|---|---|
Trastornos del tracto digestivo | ||
Apendicitis u otro trastorno abdominal grave y de aparición súbita (como intestino perforado, inflamación de la vesícula biliar o pancreatitis) | Dolor abdominal importante Abdomen doloroso a la palpación | Pruebas abdominales de diagnóstico por la imagen (como radiografías, ecografía y/o TC) |
Ausencia de deposiciones y de flatos Dolor abdominal tipo cólico intermitente Distensión abdominal Por lo general en personas que se sabe que tienen una hernia o que han sido sometidas a cirugía abdominal | Radiografías abdominales tomadas con la persona tumbada y de pie | |
Vómitos y diarrea Poco o ningún dolor abdominal (excepto durante el vómito) En raras ocasiones fiebre o sangre en las heces Exploración abdominal normal | Exploración por un médico | |
Gastroparesia (escaso vaciamiento del estómago) | Vómito de alimentos parcialmente digeridos unas horas después de su ingesta A menudo ocurre en diabéticos que tienen una concentración elevada de azúcar en sangre (glucosa) o después de una cirugía abdominal | Exploración por un médico Radiografías abdominales tomadas cuando la persona está acostada y cuando está en posición vertical Gammagrafía para valorar el vaciado gástrico en personas con gastroparesia |
Náuseas leves o moderadas que persisten durante varios días, y en ocasiones vómitos Sensación general de enfermedad (malestar) Oscurecimiento de la orina, con posterior coloración amarillenta de la piel y de la esclerótica de los ojos (ictericia) Inapetencia Malestar leve en el cuadrante superior derecho del abdomen | Análisis de sangre | |
Íleo (ausencia temporal de las contracciones intestinales) | Vómitos y distensión abdominal Puede ocurrir después de una cirugía, en una enfermedad grave o con alteraciones electrolíticas graves | Radiografías o tomografía computarizada |
Ingestión de una toxina (hay muchas que causan vómitos; los ejemplos más habituales son el alcohol, la aspirina [ácido acetilsalicílico], el hierro, el plomo y los insecticidas) | Ingestión generalmente clara, basada en los antecedentes personales Síntomas diversos según la sustancia ingerida | Depende de la sustancia ingerida, pero pueden incluir análisis de sangre y pruebas de función hepática |
Trastornos del cerebro y del sistema nervioso | ||
Traumatismo craneal (como el causado por un accidente de tráfico reciente, una lesión deportiva o una caída) | Lesión clara por los antecedentes personales A menudo dolor de cabeza (cefalea), confusión y dificultad para recordar acontecimientos recientes | TC craneal |
Dolor de cabeza intenso y repentino Confusión | TC craneal Punción lumbar si los resultados de la TC son normales | |
Infección cerebral (como meningitis) | Dolor de cabeza gradual y confusión A menudo fiebre y dolor cuando se inclina la cabeza hacia delante Puede causar una erupción (exantema) consistente en pequeños puntos de color púrpura-rojizo (petequias) si se debe a una meningitis meningocócica‡ | Punción lumbar (a veces precedida de TC craneal) |
Náuseas y vómitos intensos con cefalea y/o mareos | Tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética nuclear (RMN) del cerebro | |
Consumo de cannabis (marihuana) (síndrome de hiperemesis cannabinoide) | Náuseas y vómitos (a veces graves) y, a veces, pérdida de peso Por lo general aparece después de un consumo prolongado de cannabis Se alivia después de una ducha caliente o desaparece una vez se deja de consumir marihuana | Exploración por un médico Análisis de fármacos y sustancias en la orina |
Aumento de la presión intracraneal (como la causada por un coágulo sanguíneo o un tumor) | Dolor de cabeza, confusión y algunas veces problemas nerviosos, de la médula espinal o de la funcionalidad cerebral | TC craneal |
Laberintitis (inflamación del oído interno) | Falsa sensación de movimiento (vértigo), movimiento de sacudida rítmica de los ojos (nistagmo) y síntomas que empeoran con el movimiento de la cabeza A veces zumbido en los oídos (acúfenos, tinnitus) | Exploración por un médico A veces RMN |
Por lo general dolor de cabeza de moderado a intenso Al dolor de cabeza a veces le preceden destellos de luz y puntos ciegos (aura) A veces sensibilidad a la luz (fotofobia) o alteraciones temporales del equilibrio o de la fuerza muscular A menudo antecedentes de crisis similares recurrentes | Exploración por un médico A veces TC o RMN craneal y punción lumbar (si los resultados de la exploración no están claros) | |
Mareo del viajero (cinetosis) | Desencadenante claro basado en los antecedentes al desplazarse, por ejemplo, en barco, coche o avión | Exploración por un médico |
Trastornos psicológicos (por ejemplo, anorexia nerviosa y bulimia nerviosa) | Sin diarrea ni dolor abdominal Vómitos que suelen ocurrir con el estrés Sentir asco al comer | Exploración por un médico |
Enfermedad que afecta a todo el organismo (enfermedad sistémica) | ||
Aumento del volumen de orina excretado diariamente (poliuria), sed excesiva (polidipsia) y a menudo una importante deshidratación | Análisis de sangre | |
Efectos secundarios o toxicidad de sustancias | Ingestión de un medicamento, una droga ilícita u otra sustancia según los antecedentes personales | Depende de la sustancia ingerida, pero pueden incluir análisis de sangre |
A menudo ictericia en una enfermedad hepática avanzada El aliento huele a amoníaco cuando hay insuficiencia renal A menudo en personas que se sabe que tienen la enfermedad Un movimiento brusco de aleteo de las manos (asterixis) | Análisis de sangre y de orina para valorar la deshidratación y la función renal Análisis de sangre para determinar la concentración de amoníaco en la sangre | |
Embarazo | Náuseas y/o vómitos frecuentes por la mañana o provocados por la comida Exploración normal (excepto que la persona puede estar deshidratada) A menudo amenorrea o retraso del periodo menstrual | Prueba de embarazo† |
Exposición en general evidente en los antecedentes personales Náuseas, vómitos y diarrea intensos | Exploración por un médico | |
*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes. | ||
† Generalmente, a todas las mujeres en edad fértil se les realiza una prueba de embarazo en orina. | ||
‡ A veces los vómitos fuertes (debidos a algún trastorno o enfermedad) causan petequias en la parte superior del torso y la cara, que pueden parecerse a las producidas por la meningitis meningocócica, una forma particularmente peligrosa de meningitis. Las personas con meningitis meningocócica suelen estar bastante enfermas, mientras que aquellas con petequias causadas por vómitos suelen estar por lo demás bastante bien. | ||
TC = tomografía computarizada; RMN = resonancia magnética nuclear. | ||
Pruebas complementarias
La necesidad de pruebas complementarias depende de los antecedentes clínicos y la exploración física, en particular si hay signos de alarma y si los hallazgos sugieren un trastorno determinado (véase tabla Algunas causas y características de las náuseas y los vómitos).
Entre las pruebas que pueden realizarse se encuentran
Prueba de embarazo
Análisis de sangre y orina
En las mujeres en edad fértil suele realizarse una prueba de embarazo.
Las personas adultas sanas y los niños mayores que solo presentan algunos episodios de vómitos (con o sin diarrea), sin otros síntomas, no suelen necesitar pruebas complementarias.
A las personas cuyos vómito es grave o dura más de 1 día, o que tienen signos de deshidratación, se les hacen análisis de sangre (en particular de los niveles de electrólitos y a veces pruebas hepáticas) y de orina.
Tratamiento de las náuseas y vómitos
Hay que tratar los trastornos específicos.
Si no hay una enfermedad subyacente grave y el paciente no está deshidratado, se recomienda la ingestión de pequeñas cantidades de líquidos claros más o menos media hora después del último episodio de vómito. Normalmente se comienza con unos 30-50 mL. El agua es un líquido adecuado, pero también se puede dar caldo o un té poco cargado y endulzado. Las bebidas isotónicas no presentan ninguna ventaja en particular, pero no son perjudiciales. Si la persona tolera los líquidos, se irá aumentando progresivamente la cantidad. Cuando también tolere estos incrementos, podrá empezar a tomar alimentos sólidos. Deben evitarse las bebidas gaseosas y el alcohol.
Incluso cuando la persona está solo un poco deshidratada, los médicos suelen recomendar soluciones de rehidratación oral, siempre y cuando pueda tolerar algunos líquidos por vía oral. Las personas con deshidratación significativa o anomalías electrolíticas, las que están vomitando activamente y las que no pueden tolerar ningún líquido por vía oral suelen requerir líquidos y, a veces, medicamentos administrados por vía intravenosa.
En algunos adultos y adolescentes se administran medicamentos para aliviar las náuseas (antieméticos), dependiendo de la causa y de la gravedad de los vómitos:
Para los vómitos causados por el mareo: antihistamínicos (como el dimenhidrinato), parches de escopolamina o ambos
Para vómitos de leves a moderados: proclorperazina, prometazina o metoclopramida
Para vómitos intensos (incluyendo los causados por la quimioterapia): dolasetrón, ondansetrón o granisetrón, o a veces aprepitant
(Véase también Tratamiento de la náuseas y vómitos en lactantes y niños.)
Conceptos clave
Las personas cuyas náuseas y vómitos tienen una causa evidente y su exploración médica es normal solo necesitan tratamiento de los síntomas.
Las personas con deshidratación significativa o anomalías electrolíticas suelen requerir líquidos intravenosos.
Los médicos buscan signos de alteraciones abdominales graves y repentinas, o trastornos craneales.
A las mujeres en edad fértil se les hace una prueba de embarazo.
