Los problemas frecuentes relacionados con la alimentación en lactantes y niños pequeños son el reflujo gastroesofágico, la gastroenteritis, el exceso de comida, la carencia de comida o la deshidratación (pérdida de líquidos).
Algunos se resuelven sin tratamiento, pero otros requieren atención médica u hospitalización.
Algunos problemas de alimentación se pueden aliviar con una adecuada nutrición junto con una técnica de alimentación apropiada.
Los problemas de alimentación en bebés y en niños pequeños son, por lo general, leves pero a veces tienen graves consecuencias.
Regurgitación
Regurgitar es devolver sin esfuerzo, por la boca o la nariz, la leche materna o de fórmula ingerida. Esto es normal siempre que no sea excesivo. Casi todos los bebés regurgitan, dado que no pueden sentarse en posición erguida durante y después de la alimentación. También, la válvula (esfínter) que separa el esófago y el estómago es inmadura y no mantiene la totalidad del contenido del estómago en su sitio. La regurgitación empeora cuando el bebé come demasiado rápido o traga aire. Por lo general, desaparece entre los 7 y los 12 meses de edad.
La regurgitación se puede reducir
Alimentando a los bebés antes de que tengan mucha hambre
Hacerlos eructar cada 4 o 5 minutos mientras se alimentan
Manteniéndoles en posición vertical durante la alimentación y después de ésta
Asegurándose de que la tetina del biberón suelte solo unas gotas con presión o cuando el biberón esté boca abajo
La regurgitación que parece causar malestar al bebé, que afecta a la alimentación y al crecimiento o que persiste en los primeros años de la infancia, se denomina reflujo gastroesofágico y puede necesitar atención médica. En especial si el material regurgitado es de color verde (indicador de la presencia de bilis) o sanguinolento, o si produce tos o ahogo.
Vómitos
El vómito es el ascenso violento y forzoso del alimento ingerido. Nunca es normal. Para una discusión más completa, véase Vómitos en lactantes y niños.
El vómito en los lactantes es debido en la mayoría de los casos a una gastroenteritis vírica. La gastroenteritis vírica es una infección del tubo digestivo que causa náuseas, vómitos, diarrea y cólicos. El vómito también puede ser consecuencia de infecciones en cualquier otra parte del organismo, como una infección del oído (otitis) o una infección de las vías urinarias.
Con menor frecuencia, el vómito ocurre debido a un grave trastorno médico. Los lactantes de edades comprendidas entre 2 semanas y 4 meses pueden en raras ocasiones presentar vómitos violentos (en escopetazo) después de las tomas, debido a una obstrucción de la salida del estómago (estenosis hipertrófica del píloro). El vómito también puede estar causado por trastornos potencialmente mortales, como meningitis (infección alrededor del encéfalo y la médula espinal), obstrucción intestinal, trastornos metabólicos, aumento de la presión dentro del cráneo (debido a la presencia de líquido en el encéfalo o una masa en el encéfalo) y apendicitis.
La mayoría de los vómitos causados por una gastroenteritis cesan sin tratamiento. La deshidratación del niño se evita o trata mediante la administración de líquidos y electrólitos (como sodio y cloro) en soluciones disponibles en farmacias. Un niño que vomita con frecuencia suele tolerar mejor pequeñas cantidades de líquidos en tomas frecuentes, que grandes cantidades más distanciadas.
Un niño con vómitos debe ser visto por un médico si
Presenta dolor abdominal intenso
Es incapaz de beber y retener líquidos
Tiene fiebre elevada
Está letárgico o actúa como si estuviera muy enfermo o de manera muy diferente a la habitual
Vomita durante más de 12 horas
Vomita sangre o material verdoso (bilis)
No orina durante 8 horas
Estos síntomas pueden indicar deshidratación o una enfermedad más grave.
Sobrealimentación
La sobrealimentación consiste en suministrar más alimento del que un niño necesita para un crecimiento sano.
La sobrealimentación se da cuando los niños son alimentados automáticamente como respuesta al llanto, cuando se les da el biberón como distracción o actividad, o cuando se les permite tener el biberón con ellos a cualquier hora. La sobrealimentación también ocurre cuando los padres premian el buen comportamiento con comida o esperan a que el niño coma todo lo que se le sirve aunque no tenga hambre.
A corto plazo, produce regurgitación y diarrea. A largo plazo, los niños sobrealimentados se vuelven obesos.
Alimentación insuficiente
La hipoalimentación consiste en suministrar menos alimento del que un niño necesita para un crecimiento sano.
La alimentación insuficiente es una de las muchas causas de la falta de crecimiento y puede estar relacionada con el niño o el cuidador. La hipoalimentación se produce cuando un bebé irritable o distraído no se sienta bien para comer o tiene dificultades en la succión o la deglución. La hipoalimentación también puede deberse a técnicas de alimentación inapropiadas y a errores en la preparación de la fórmula (véase Biberón). La pobreza y la falta de acceso a alimentos nutritivos son causas importantes de hipoalimentación.
En ocasiones, progenitores maltratadores o que padecen trastornos mentales no dan de comer a sus hijos a propósito.
En los bebés, la alimentación insuficiente puede provocar deshidratación y coloración amarillenta de la piel (ictericia).
Los padres o los responsables del niño disponen de ayudas institucionales y programas especiales (www.fns.usda.gov/wic/, en Estados Unidos [WIC]) para aprender las mejores técnicas para la alimentación del niño, y es conveniente que se asesoren para actuar responsablemente. Si el niño se encuentra tan lejos del peso deseado que necesita una alimentación supervisada, el médico puede ingresarlo en el hospital para su estudio. Si los padres son maltratadores o negligentes, se debe acudir a los servicios de protección del menor.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
Supplemental Nutrition Program for Women, Infants, and Children (WIC): (Programa de complemento nutricional para mujeres, lactantes y niños, WIC por sus siglas en inglés): información sobre alimentos complementarios, recursos nutricionales y atención médica para mujeres con bajos ingresos y niños pequeños en Estados Unidos
