El término sistema nervioso periférico hace referencia a las partes del sistema nervioso que están fuera del sistema nervioso central, es decir, que están fuera del encéfalo y de la médula espinal.
El sistema nervioso periférico está formado por
Los nervios que conectan la cabeza, el rostro, los ojos, la nariz, los músculos y los oídos con el cerebro (pares craneales)
Los nervios que conectan la médula espinal con el resto del organismo, incluidos los 31 pares de nervios espinales
Más de 100 mil millones de células nerviosas que recorren todo el cuerpo
Usar el cerebro para mover un músculo
Mover un músculo por lo general implica la comunicación entre el músculo y el cerebro a través de los nervios. El ímpetu para mover un músculo puede originarse en el cerebro, como cuando una persona decide conscientemente mover un músculo, por ejemplo, para levantar un libro. O el impulso de mover un músculo tiene su origen en los sentidos. Por ejemplo, las terminaciones nerviosas especiales de la piel (receptores sensoriales) permiten sentir el dolor o un cambio de temperatura. Esta información sensorial se envía al cerebro y este envía un mensaje al músculo para saber cómo responder. En este tipo de intercambio intervienen dos vías nerviosas complejas:
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Si la sensación se produce de repente y es grave (como sucede al pisar una piedra afilada o al tomar una taza de café muy caliente), el impulso puede viajar a la médula espinal y directamente de vuelta al nervio motor, sin pasar por el cerebro. El resultado es una respuesta rápida de un músculo, al retirarse inmediatamente de lo que sea que esté causando el dolor. Esta respuesta se denomina reflejo vertebral. | |
La disfunción de los nervios periféricos puede deberse a una lesión en cualquier parte del nervio:
Axón (la parte del nervio que envía mensajes)
Cuerpo de la neurona
Vainas de mielina (las membranas que rodean el axón y que funcionan igual que el aislante alrededor de los cables eléctricos, permitiendo que los impulsos nerviosos viajen rápidamente)
El daño a la vaina de mielina se llama desmielinización, como ocurre en la síndrome de Guillain-Barré.
Estructura típica de una neurona
Una célula nerviosa (neurona) se compone de un gran cuerpo celular y de fibras nerviosas (una prolongación alargada denominada axón para enviar impulsos y habitualmente muchas ramificaciones denominadas dendritas para recibirlos). Los impulsos procedentes del axón cruzan una sinapsis (la unión entre 2 células nerviosas o neuronas) hacia la dendrita de otra célula. Cada axón grande está rodeado por oligodendrocitos en el encéfalo y la médula espinal y por células de Schwann en el sistema nervioso periférico. Las membranas de estas células están compuestas por una sustancia grasa (lipoproteína) denominada mielina. Las membranas envuelven estrechamente el axón, formando una cubierta de múltiples capas. Esta vaina de mielina se asemeja a un aislante, como el que recubre un cable eléctrico. Los impulsos nerviosos viajan mucho más rápido a través de los nervios recubiertos con una vaina de mielina que a través de los que carecen de ella. |
Aislamiento de una fibra nerviosa
La mayoría de las fibras nerviosas situadas dentro y fuera del cerebro están envueltas por varias capas de tejido compuesto por una grasa (lipoproteína) denominada mielina. Estas capas forman la vaina de mielina. De forma semejante al aislamiento alrededor de un cable eléctrico, la vaina de mielina permite la conducción de las señales nerviosas (los impulsos eléctricos) a lo largo de la fibra nerviosa con velocidad y precisión. Cuando la vaina de mielina está lesionada (se denominada desmielinización), los nervios no conducen los impulsos eléctricos con normalidad. |
Los trastornos de los nervios periféricos pueden afectar
Un único nervio (mononeuropatía)
Dos o más nervios periféricos en áreas distintas del cuerpo (mononeuropatía múltiple)
Muchos nervios por todo el cuerpo pero, en general, alrededor de las mismas zonas en ambos lados del cuerpo (polineuropatía)
Una raíz nerviosa espinal (la parte del nervio espinal conectada a la médula espinal)
Un plexo (una red de fibras nerviosas, donde las fibras procedentes de distintos nervios espinales se clasifican y se recombinan para servir a un área particular del cuerpo)
La unión neuromuscular (donde el nervio y el músculo se conectan)
Si los nervios motores (que controlan el movimiento muscular) están dañados, los músculos se debilitan o se paralizan. Si los nervios sensitivos (que transportan la información sensorial, como dolor, temperatura y vibración) están dañados, se experimentan sensaciones anormales o pérdida de sensibilidad.
Causas de los trastornos de los nervios periféricos
Los trastornos de los nervios periféricos pueden ser hereditarios o adquiridos (causados por la exposición a toxinas, lesiones, infecciones o trastornos metabólicos o inflamatorios).
Algunas causas de trastornos de los nervios periféricos y trastornos relacionados
Tipo | Ejemplos |
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Enfermedades de las neuronas motoras* | |
Hereditarios | Atrofia muscular espinal tipos 0–4 |
Enfermedades adquiridas que aparecen de forma repentina | Poliomielitis, infecciones por virus coxsackie u otros enterovirus (raro), y la infección por el virus del Nilo Occidental |
Enfermedades adquiridas que son crónicas | Esclerosis lateral amiotrófica* (enfermedad de Lou Gehrig), síndromes paraneoplásicos, síndrome postpolio y parálisis bulbar progresiva |
Trastornos de la raíz del nervio | |
Hereditarios | Neurofibromas (crecimientos carnosos blandos de tejido nervioso) |
Adquiridos | Una hernia de disco, infecciones, lesiones, cáncer metastásico, artrosis y artritis reumatoide |
Trastornos de los plexos | |
Adquiridos | Neuritis braquial aguda, trastornos autoinmunitarios, en los recién nacidos lesiones durante el parto, diabetes mellitus, hematoma (acumulación de sangre), lesiones graves (tales como las debidas a accidentes de vehículos de motor de alta velocidad), cáncer metastásico, radioterapia, neurofibromatosis (raro), y los tumores nerviosos |
Trastornos de los nervios periféricos | |
Hereditarios | Neuropatías hereditarias (como la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth) |
Infecciosa | Hepatitis C, herpes zóster, Infección por VIH, enfermedad de Lyme, SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19) y sífilis En los países en desarrollo, la difteria, la lepra y las infecciones parasitarias |
Inflamatorios | Síndrome de Guillain-Barré y polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica |
Isquémica (debido a la obstrucción del suministro de sangre) | Vasculitis (inflamación de los vasos sanguíneos) |
Metabólico | Amiloidosis, diabetes mellitus, deficiencias de vitamina B, la desnutrición debido al exceso de consumo crónico de alcohol, y la insuficiencia renal |
Relacionados con la presión (denominados síndromes de atrapamiento nervioso) | El síndrome del túnel carpiano, el síndrome del túnel cubital (un tipo de parálisis del nervio cubital), la parálisis del nervio radial, la parálisis del nervio peroneo y el síndrome del túnel tarsiano. |
Toxinas | El arsénico, el plomo y el mercurio |
Trastornos de la unión neuromuscular | |
Varios | Botulismo en lactantes, síndrome de Eaton-Lambert, miastenia grave y disfunción causada por la exposición a ciertos insecticidas (insecticidas organofosforados) o agentes de guerra química (como el gas sarín y el novichok, que se desarrolló en Rusia y se ha utilizado en intentos de asesinato) o mediante el uso de ciertos medicamentos (como el curare, que se ha utilizado para ayudar a relajar los músculos durante la cirugía y paralizar y matar cuando se coloca en la punta de dardos venenosos) |
* Las enfermedades de las neuronas motoras, como la esclerosis lateral amiotrófica, afectan tanto a los nervios cerebrales como a los de la médula espinal. | |
Trastornos que pueden parecerse a trastornos de los nervios periféricos
Ciertos trastornos causan un deterioro progresivo de las células nerviosas de la médula espinal y del encéfalo que controlan el movimiento muscular (enfermedades de las neuronas motoras) así como de los nervios periféricos. Las enfermedades de las neuronas motoras pueden parecerse a los trastornos de los nervios periféricos, que afectan a las células nerviosas situadas fuera del encéfalo y la médula espinal y no a las situadas dentro. Las enfermedades de las neuronas motoras pueden estar causadas por virus (como el virus de la poliomielitis), ser hereditarias o no tener una causa conocida (como la esclerosis lateral amiotrófica).
Los trastornos de la unión neuromuscular son distintos de los trastornos de los nervios periféricos, aunque pueden tener consecuencias similares, como la debilidad muscular. La unión neuromuscular es el lugar donde los extremos de las fibras nerviosas periféricas se conectan a sitios especiales de la membrana de un músculo. Las fibras nerviosas liberan un mensajero químico (neurotransmisor) que envía un impulso nervioso a través de la unión neuromuscular e indica a un músculo que se contraiga. Los trastornos de la unión neuromuscular comprenden
Disfunción causada por ciertos insecticidas (pesticidas organofosforados) o agentes de guerra química (como el gas sarín y el novichok) o mediante el uso de ciertos fármacos (como el curare)
El novichok se desarrolló en Rusia y se ha utilizado en intentos de asesinato. El curare se ha utilizado para ayudar a relajar los músculos durante la cirugía y paralizar y matar cuando se coloca en la punta de dardos venenosos.
Los trastornos que afectan los músculos en lugar de los nervios (como los trastornos de los nervios periféricos) también causan debilidad muscular. Los trastornos musculares pueden clasificarse como
Hereditarios, como la distrofia muscular de Duchenne, la distrofia muscular de Becker, la parálisis periódica familiar, la distrofia muscular de la cintura escapular, la miotonía congénita (enfermedad de Thomsen) y la distrofia miotónica (enfermedad de Steinert)
Endocrinos, como la acromegalia (crecimiento excesivo debido a la sobreproducción de la hormona del crecimiento), el síndrome de Cushing, la diabetes mellitus, el hipertiroidismo (una glándula tiroidea hiperactiva) y el hipotiroidismo (una glándula tiroidea poco activa)
Inflamatorios, como infecciones (generalmente víricas) y polimiositis y dermatomiositis
Metabólicos, como las enfermedades por depósitos de lípidos y de glucógeno, alcoholismo e hipopotasemia (concentraciones bajas de potasio)
Los médicos hacen pruebas para determinar si la causa de la debilidad es un músculo, una unión neuromuscular o un trastorno nervioso.
Diagnóstico de los trastornos de los nervios periféricos
Evaluación médica
Posiblemente, electromiografía y estudios de conducción nerviosa, pruebas de diagnóstico por la imagen o una biopsia
Ante la sospecha de una neuropatía hereditaria, las pruebas genéticas
Para diagnosticar un trastorno de los nervios periféricos, los médicos piden a la gente para describir sus síntomas, incluyendo
Cuándo comenzaron los síntomas
Qué síntomas aparecieron primero
Cómo se han modificado los síntomas con el tiempo
Qué partes del cuerpo se ven afectadas
Qué alivia y qué empeora los síntomas
Los médicos también preguntarán acerca de posibles causas, como si se ha sufrido una infección u otros trastornos, ya que pueden haber estado expuestos a toxinas, y si algún miembro de la familia han tenido síntomas similares. Esta información orienta al médico sobre la causa probable de los síntomas.
Un examen físico y neurológico exhaustivo puede ayudar a identificar la causa. Se evalúan los siguientes:
La sensibilidad, si el sujeto puede sentir estímulos normalmente o tiene algunas sensaciones anormales como hormigueo.
Los hallazgos de la historia clínica y la exploración física pueden sugerir posibles causas y las pruebas que pueden ser necesarias.
Las pruebas pueden incluir las siguientes:
Electromiografía y estudios de conducción nerviosa para ayudar al médico a determinar si el problema se encuentra en los nervios, en la unión neuromuscular o en los músculos
Pruebas de diagnóstico por la imagen para detectar anormalidades (como tumores) que afectan los nervios craneales o la médula espinal y descartar otras causas de los síntomas
Una biopsia de músculo y de nervio para identificar el tipo de problema (como una desmielinización o una inflamación de los nervios)
Si se sospecha una neuropatía hereditaria se pueden hacer pruebas genéticas (análisis de sangre para detectar el gen anómalo)
Tratamiento de los trastornos de los nervios periféricos
Tratamiento de la causa siempre que sea posible
Alivio de los síntomas
Probablemente, fisioterapia, terapia ocupacional y logopedia
Si es posible, se trata el trastorno que causa los síntomas. En caso contrario, los médicos se centran en el control de los síntomas.
Los cuidados proporcionados por un equipo de diferentes tipos de profesionales de la salud (equipo multidisciplinario) pueden ayudar a los afectados a afrontar la invalidez progresiva. El equipo puede incluir
Los fisioterapeutas para ayudar a que el sujeto continúe usando sus músculos
Los terapeutas ocupacionales recomiendan dispositivos de asistencia para ayudar al afectado a realizar las actividades de la vida cotidiana (como por ejemplo dispositivos para ayudar a caminar)
Los terapeutas del habla y del lenguaje para ayudar al sujeto a comunicarse
Especialistas para ayudar con problemas específicos, tales como dificultad para tragar o respirar
Si un trastorno de los nervios periféricos reduce la vida útil, el paciente, los familiares y los cuidadores deben hablar francamente con los profesionales de la salud acerca de las decisiones de atención médica en caso de que la persona se vuelve incapaz de tomar decisiones sobre el cuidado de la salud. El mejor enfoque es preparar un documento legal donde se especifican los deseos de la persona que lo suscribe en relación con las decisiones a tomar en su atención sanitaria en caso de que se encuentre en una situación de incapacidad para decidir (denominadas voluntades anticipadas).
