Introducción al sistema nervioso periférico

PorMichael Rubin, MDCM, New York Presbyterian Hospital-Cornell Medical Center
Revisado/Modificado mar 2024
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El término sistema nervioso periférico hace referencia a las partes del sistema nervioso que están fuera del sistema nervioso central, es decir, que están fuera del encéfalo y de la médula espinal.

El sistema nervioso periférico está formado por

  • Los nervios que conectan la cabeza, el rostro, los ojos, la nariz, los músculos y los oídos con el cerebro (pares craneales)

  • Los nervios que conectan la médula espinal con el resto del organismo, incluidos los 31 pares de nervios espinales

  • Más de 100 mil millones de células nerviosas que recorren todo el cuerpo

Usar el cerebro para mover un músculo

Mover un músculo por lo general implica la comunicación entre el músculo y el cerebro a través de los nervios. El ímpetu para mover un músculo puede originarse en el cerebro, como cuando una persona decide conscientemente mover un músculo, por ejemplo, para levantar un libro.

O el impulso de mover un músculo tiene su origen en los sentidos. Por ejemplo, las terminaciones nerviosas especiales de la piel (receptores sensoriales) permiten sentir el dolor o un cambio de temperatura. Esta información sensorial se envía al cerebro y este envía un mensaje al músculo para saber cómo responder. En este tipo de intercambio intervienen dos vías nerviosas complejas:

  • La vía nerviosa sensorial hacia el encéfalo

  • La vía nerviosa motora hacia el músculo

  1. Si los receptores sensoriales de la piel detectan dolor o un cambio de temperatura transmiten un impulso (señal) que llega al cerebro.

  2. El impulso viaja a lo largo de un nervio sensorial hasta la médula espinal.

  3. Cruza la sinapsis (unión entre dos células nerviosas) entre el nervio sensorial y una neurona de la médula espinal.

  4. El impulso va desde la neurona de la médula espinal hasta el lado opuesto de la médula espinal.

  5. El impulso asciende por la médula espinal y a través del tronco del encéfalo hasta el tálamo, que es un centro de procesamiento de la información sensorial ubicado en las profundidades del encéfalo.

  6. El impulso cruza una sinapsis en el tálamo hacia las fibras nerviosas, que llevan el impulso de la corteza sensorial cerebral (el área que recibe e interpreta la información desde los receptores sensoriales).

  7. La corteza sensorial percibe el impulso. Entonces se inicia el movimiento, lo que desencadena que la corteza motora (el área que planea, controla y ejecuta los movimientos voluntarios) genere un impulso.

  8. El nervio que lleva el impulso cruza hasta el lado opuesto de la base del cerebro.

  9. El impulso se envía a la médula espinal.

  10. El impulso cruza la sinapsis entre las fibras nerviosas de la médula espinal y un nervio motor que se encuentra en la médula espinal.

  11. El impulso se desplaza hacia el exterior de la médula espinal a lo largo del nervio motor.

  12. En la unión neuromuscular (el lugar donde los nervios se conectan con los músculos), el impulso cruza desde el nervio motor hasta los receptores situados sobre la placa motora terminal del músculo, donde el impulso estimula al músculo para que se mueva.

Si la sensación se produce de repente y es grave (como sucede al pisar una piedra afilada o al tomar una taza de café muy caliente), el impulso puede viajar a la médula espinal y directamente de vuelta al nervio motor, sin pasar por el cerebro. El resultado es una respuesta rápida de un músculo, al retirarse inmediatamente de lo que sea que esté causando el dolor. Esta respuesta se denomina reflejo vertebral.

La disfunción de los nervios periféricos puede deberse a una lesión en cualquier parte del nervio:

  • Axón (la parte del nervio que envía mensajes)

  • Cuerpo de la neurona

  • Vainas de mielina (las membranas que rodean el axón y que funcionan igual que el aislante alrededor de los cables eléctricos, permitiendo que los impulsos nerviosos viajen rápidamente)

El daño a la vaina de mielina se llama desmielinización, como ocurre en la síndrome de Guillain-Barré.

Estructura típica de una neurona

Una célula nerviosa (neurona) se compone de un gran cuerpo celular y de fibras nerviosas (una prolongación alargada denominada axón para enviar impulsos y habitualmente muchas ramificaciones denominadas dendritas para recibirlos). Los impulsos procedentes del axón cruzan una sinapsis (la unión entre 2 células nerviosas o neuronas) hacia la dendrita de otra célula.

Cada axón grande está rodeado por oligodendrocitos en el encéfalo y la médula espinal y por células de Schwann en el sistema nervioso periférico. Las membranas de estas células están compuestas por una sustancia grasa (lipoproteína) denominada mielina. Las membranas envuelven estrechamente el axón, formando una cubierta de múltiples capas. Esta vaina de mielina se asemeja a un aislante, como el que recubre un cable eléctrico. Los impulsos nerviosos viajan mucho más rápido a través de los nervios recubiertos con una vaina de mielina que a través de los que carecen de ella.

Aislamiento de una fibra nerviosa

La mayoría de las fibras nerviosas situadas dentro y fuera del cerebro están envueltas por varias capas de tejido compuesto por una grasa (lipoproteína) denominada mielina. Estas capas forman la vaina de mielina. De forma semejante al aislamiento alrededor de un cable eléctrico, la vaina de mielina permite la conducción de las señales nerviosas (los impulsos eléctricos) a lo largo de la fibra nerviosa con velocidad y precisión. Cuando la vaina de mielina está lesionada (se denominada desmielinización), los nervios no conducen los impulsos eléctricos con normalidad.

Los trastornos de los nervios periféricos pueden afectar

  • Un único nervio (mononeuropatía)

  • Dos o más nervios periféricos en áreas distintas del cuerpo (mononeuropatía múltiple)

  • Muchos nervios por todo el cuerpo pero, en general, alrededor de las mismas zonas en ambos lados del cuerpo (polineuropatía)

  • Una raíz nerviosa espinal (la parte del nervio espinal conectada a la médula espinal)

  • Un plexo (una red de fibras nerviosas, donde las fibras procedentes de distintos nervios espinales se clasifican y se recombinan para servir a un área particular del cuerpo)

  • La unión neuromuscular (donde el nervio y el músculo se conectan)

Si los nervios motores (que controlan el movimiento muscular) están dañados, los músculos se debilitan o se paralizan. Si los nervios sensitivos (que transportan la información sensorial, como dolor, temperatura y vibración) están dañados, se experimentan sensaciones anormales o pérdida de sensibilidad.

Causas de los trastornos de los nervios periféricos

Los trastornos de los nervios periféricos pueden ser hereditarios o adquiridos (causados por la exposición a toxinas, lesiones, infecciones o trastornos metabólicos o inflamatorios).

Tabla
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Trastornos que pueden parecerse a trastornos de los nervios periféricos

Ciertos trastornos causan un deterioro progresivo de las células nerviosas de la médula espinal y del encéfalo que controlan el movimiento muscular (enfermedades de las neuronas motoras) así como de los nervios periféricos. Las enfermedades de las neuronas motoras pueden parecerse a los trastornos de los nervios periféricos, que afectan a las células nerviosas situadas fuera del encéfalo y la médula espinal y no a las situadas dentro. Las enfermedades de las neuronas motoras pueden estar causadas por virus (como el virus de la poliomielitis), ser hereditarias o no tener una causa conocida (como la esclerosis lateral amiotrófica).

Los trastornos de la unión neuromuscular son distintos de los trastornos de los nervios periféricos, aunque pueden tener consecuencias similares, como la debilidad muscular. La unión neuromuscular es el lugar donde los extremos de las fibras nerviosas periféricas se conectan a sitios especiales de la membrana de un músculo. Las fibras nerviosas liberan un mensajero químico (neurotransmisor) que envía un impulso nervioso a través de la unión neuromuscular e indica a un músculo que se contraiga. Los trastornos de la unión neuromuscular comprenden

El novichok se desarrolló en Rusia y se ha utilizado en intentos de asesinato. El curare se ha utilizado para ayudar a relajar los músculos durante la cirugía y paralizar y matar cuando se coloca en la punta de dardos venenosos.

Los trastornos que afectan los músculos en lugar de los nervios (como los trastornos de los nervios periféricos) también causan debilidad muscular. Los trastornos musculares pueden clasificarse como

Los médicos hacen pruebas para determinar si la causa de la debilidad es un músculo, una unión neuromuscular o un trastorno nervioso.

Diagnóstico de los trastornos de los nervios periféricos

  • Evaluación médica

  • Posiblemente, electromiografía y estudios de conducción nerviosa, pruebas de diagnóstico por la imagen o una biopsia

  • Ante la sospecha de una neuropatía hereditaria, las pruebas genéticas

Para diagnosticar un trastorno de los nervios periféricos, los médicos piden a la gente para describir sus síntomas, incluyendo

  • Cuándo comenzaron los síntomas

  • Qué síntomas aparecieron primero

  • Cómo se han modificado los síntomas con el tiempo

  • Qué partes del cuerpo se ven afectadas

  • Qué alivia y qué empeora los síntomas

Los médicos también preguntarán acerca de posibles causas, como si se ha sufrido una infección u otros trastornos, ya que pueden haber estado expuestos a toxinas, y si algún miembro de la familia han tenido síntomas similares. Esta información orienta al médico sobre la causa probable de los síntomas.

Un examen físico y neurológico exhaustivo puede ayudar a identificar la causa. Se evalúan los siguientes:

Los hallazgos de la historia clínica y la exploración física pueden sugerir posibles causas y las pruebas que pueden ser necesarias.

Las pruebas pueden incluir las siguientes:

Tratamiento de los trastornos de los nervios periféricos

  • Tratamiento de la causa siempre que sea posible

  • Alivio de los síntomas

  • Probablemente, fisioterapia, terapia ocupacional y logopedia

Si es posible, se trata el trastorno que causa los síntomas. En caso contrario, los médicos se centran en el control de los síntomas.

Los cuidados proporcionados por un equipo de diferentes tipos de profesionales de la salud (equipo multidisciplinario) pueden ayudar a los afectados a afrontar la invalidez progresiva. El equipo puede incluir

  • Los fisioterapeutas para ayudar a que el sujeto continúe usando sus músculos

  • Los terapeutas ocupacionales recomiendan dispositivos de asistencia para ayudar al afectado a realizar las actividades de la vida cotidiana (como por ejemplo dispositivos para ayudar a caminar)

  • Los terapeutas del habla y del lenguaje para ayudar al sujeto a comunicarse

  • Especialistas para ayudar con problemas específicos, tales como dificultad para tragar o respirar

Si un trastorno de los nervios periféricos reduce la vida útil, el paciente, los familiares y los cuidadores deben hablar francamente con los profesionales de la salud acerca de las decisiones de atención médica en caso de que la persona se vuelve incapaz de tomar decisiones sobre el cuidado de la salud. El mejor enfoque es preparar un documento legal donde se especifican los deseos de la persona que lo suscribe en relación con las decisiones a tomar en su atención sanitaria en caso de que se encuentre en una situación de incapacidad para decidir (denominadas voluntades anticipadas).

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